Ter ere van Swart Geskiedenismaand: Richard Etheridge, Maritieme Held

Geskryf deur Mark J. Spalding (The Ocean Foundation) en Jordan Morgan (Universiteit van Maine se Regskool)

Ter viering van die 100ste herdenking van Black History Month, vereer ons Richard Etheridge, 'n baanbrekersfiguur in die Amerikaanse maritieme geskiedenis wie se moed en leierskap gehelp het om die nalatenskap van die Amerikaanse Lewensreddingsdiens en Kuswag te vorm.

Van Slawerny tot Diens

Richard Etheridge is op 16 Januarie 1842 in slawerny op Roanoke-eiland in Noord-Carolina gebore. Hy word beskou as die seun van sy slawe-eienaar, John B. Etheridge, maar Richard het 'n onkonvensionele ervaring as 'n slaaf gehad. Hy is binne die Etheridge-huishouding grootgemaak en geleer om te lees en te skryf, vaardighede wat hom deur sy merkwaardige lewe sou te pas kom.

Tydens die Burgeroorlog het Etheridge in 1863 by die Unie-poging aangesluit en tot 1866 in die 36ste Amerikaanse Kleurlinginfanterie gedien. Sy toewyding aan geregtigheid was selfs toe duidelik. Op 'n stadium het hy vir swart inwoners van die Freedmen's Colony gepleit en 'n brief aan die Unie-kommissaris geskryf waarin hy geprotesteer het dat wit soldate in huise inbreek en besittings steel. Hy het dit onderteken. "ten behoewe van die mensdom."

Na die oorlog het Etheridge na Roanoke-eiland teruggekeer, in 1867 getrou en as visserman, boer en inhamloods gewerk. In 1875 het hy by die Verenigde State se Lewensreddingsdiens aangesluit in 'n intreevlakposisie, 'n rol wat destyds moeilik was vir swart mans om verder te vorder.

Breek Hindernisse by Pea-eiland

Deur harde werk en toewyding het Etheridge deur die geledere gestyg. Nadat 'n uitgebreide ondersoek bevind het dat vorige bewaarders van die Outer Banks-lewensreddingsstasies ondoeltreffend was, het USLSS-superintendent Sumner Kimball Richard Etheridge op 24 Januarie 1880 as bewaarder van die Pea Island-lewensreddingsstasie aangestel, wat hom die eerste Afro-Amerikaanse vuurtoringbewaarder en die eerste minderheidsoffisier in beheer van enige Amerikaanse operasiebasis gemaak het.

'N Foto: Die bemanning van die Pea Island Lewensreddingsstasie circa 1890. Richard Etheridge is links afgebeeld. Kantoor van die Amerikaanse Kuswag Historikus.

Toe die stasie se wit bemanningslede bedank het, is Afro-Amerikaanse branderplankryers van nabygeleë eenhede na Pea-eiland gebring, wat die eerste en enigste volledig swart bemanning in die Verenigde State se Lewensreddingsdiens gevorm het. Etheridge het streng oefeninge ontwikkel wat sy bemanning in staat gestel het om alle lewensreddende take aan te pak, en die stasie het 'n reputasie verwerf as "een van die styfstes aan die Carolina-kus." Hy het 20 jaar lank as bewaarder gedien, langer as enige ander Pea Island-bewaarder, en is oorlede terwyl hy nog in sy pos was.

Die heldhaftige redding van die ES Newman

Op die nag van 11 Oktober 1896 het die skoener ES Newman, wat vanaf Providence, Rhode Island, gevaar het, te midde van 'n orkaan gestrand. Omdat hy nie die reddingsboot kon te water laat of die Lyle-kanon kon afvuur nie as gevolg van die hewige storm, het Etheridge hom tot blote mannekrag gewend as sy laaste opsie.

Etheridge het gevra vir twee vrywillige bemanningslede en hulle beveel om toue om hulself vas te maak en na die wrak te swem terwyl die oorblywende bemanning aan wal die toue as 'n reddingsboei tussen land en see vashou. Daardie nag het die Pea Island-bemanning al nege mense aan boord van die ES Newman gered, insluitend die kaptein se vrou en sy driejarige seun.

Vir hul buitengewone heldedom is Etheridge en sy bemanning postuum in 1996 met die Amerikaanse Kuswag se Goue Lewensreddingsmedalje bekroon, en sodoende die eerste minderheidskuswaglede geword wat 'n medalje vir heldedom in die uitvoering van hul pligte ontvang het.

'n Blywende nalatenskap

Etheridge se diens het plaasgevind tydens die Heropbou, 'n onstabiele en gevaarlike tyd in Amerikaanse rasseverhoudinge. Net twee jaar voor sy dood in 1900, het wit supremacistiese onluste in Wilmington, NC, swart burgers gewelddadig uit magsposisies verwyder. Tog het Pea Island vir nog 47 jaar na Etheridge se dood byna geheel en al deur Afro-Amerikaners beman, 'n nalatenskap wat veel verder as die afgeleë Outer Banks gestrek het.

Soos Joan Collins, sekretaris van die Pea Island Preservation Society, opgemerk het, “Richard Etheridge het die deure oopgemaak vir soveel Afro-Amerikaners in hierdie gebied om by die Kuswag aan te sluit. Vir 67 jaar was Pea Island beman deur Afro-Amerikaners. As hy nie was wie hy was en die voorbeeld gestel het wat hy gestel het nie, sou dit nie gebeur het nie.”

Vandag leef Richard Etheridge se naam voort. Die USCGC Richard Etheridge, 'n Sentinel-klas-kotter, eer sy nagedagtenis en diens. Sy verhaal herinner ons daaraan dat moed, toewyding en uitnemendheid die hindernisse van vooroordeel kan oorkom, en dat die bydraes van swart Amerikaners van die begin af noodsaaklik was vir ons nasie se maritieme erfenis.

Oor Swart Geskiedenismaand

Hierdie jaar merk die 100ste herdenking van Black History Month, wat teruggevoer kan word na die stigting van Negro History Week in Februarie 1926 deur Dr. Carter G. Woodson. Woodson is in 1875 in Virginië gebore as 'n kind van voormalige slawe, het 'n PhD in Geskiedenis aan die Harvard-universiteit verwerf en gestig wat nou die Association for the Study of African American Life and History is. Hy het Februarie vir hierdie viering gekies omdat swart Amerikaners lank reeds die verjaarsdae van twee groot Amerikaners vereer het wat prominente rolle gespeel het in die verbetering van hul lewens: Abraham Lincoln (12 Februarie) en Frederick Douglass (14 Februarie).

Sedert 1986, toe die Kongres Februarie as Nasionale Swart Geskiedenismaand aangewys het, het elke Amerikaanse president proklamasies uitgereik wat hierdie belangrike viering erken. Soos president Reagan verklaar het, "Die hoofdoel van Black History Month is om alle Amerikaners bewus te maak van hierdie stryd vir vryheid en gelyke geleenthede."