تكريمًا لشهر التاريخ الأسود: ريتشارد إيثريدج، بطل بحري

كتبه مارك جيه. سبالدينغ (مؤسسة المحيط) وجوردان مورغان (كلية الحقوق بجامعة مين)

احتفالاً بالذكرى المئوية لشهر التاريخ الأسود، نكرم ريتشارد إيثريدج، الشخصية الرائدة في التاريخ البحري الأمريكي، الذي ساهمت شجاعته وقيادته في تشكيل إرث خدمة الإنقاذ البحري وخفر السواحل الأمريكي.

من العبودية إلى الخدمة

وُلد ريتشارد إيثريدج في العبودية بجزيرة روانوك في ولاية كارولاينا الشمالية في 16 يناير 1842. يُعتقد أنه ابن مالكه، جون ب. إيثريدج، وقد عاش ريتشارد تجربة غير تقليدية كعبد. نشأ في منزل عائلة إيثريدج وتعلّم القراءة والكتابة، وهي مهارات ستفيده طوال حياته الاستثنائية.

خلال الحرب الأهلية، انضم إيثريدج إلى جيش الاتحاد عام 1863، وخدم في فوج المشاة الملون السادس والثلاثين التابع للجيش الأمريكي حتى عام 1866. وكان التزامه بالعدالة جليًا حتى في ذلك الحين. في إحدى المرات، دافع عن حقوق السكان السود في مستعمرة المحررين، وكتب رسالة إلى مفوض الاتحاد احتجاجًا على اقتحام الجنود البيض للمنازل وسرقة الممتلكات. وقد وقّعها بنفسه. "نيابة عن الإنسانية".

بعد الحرب، عاد إيثريدج إلى جزيرة روانوك، وتزوج عام 1867، وعمل صيادًا ومزارعًا ومرشدًا بحريًا. وفي عام 1875، انضم إلى خدمة الإنقاذ الأمريكية في وظيفة مبتدئة، وهو دور كان من الصعب على الرجال السود الترقّي إليه في ذلك الوقت.

كسر الحواجز في جزيرة البازلاء

بفضل العمل الجاد والتفاني، ارتقى إيثريدج في المناصب. بعد تحقيق موسع كشف عن عدم كفاءة حراس محطات الإنقاذ السابقة في أوتر بانكس، عيّن سومنر كيمبال، المشرف على خدمة الإنقاذ البحري الأمريكية، ريتشارد إيثريدج حارسًا لمحطة الإنقاذ في جزيرة بي في 24 يناير 1880، ليصبح بذلك أول حارس منارة أمريكي من أصل أفريقي، وأول ضابط من الأقليات مسؤول عن أي قاعدة عمليات أمريكية.

الصورة: طاقم محطة إنقاذ الأرواح في جزيرة بي حوالي عام 1890. يظهر ريتشارد إيثريدج في الصورة على اليسار. مكتب المؤرخ التابع لخفر السواحل الأمريكي.

عندما استقال أفراد الطاقم البيض في المحطة، تم جلب رجال الإنقاذ الأمريكيين من أصل أفريقي من وحدات مجاورة إلى جزيرة بي، ليشكلوا أول طاقم أسود بالكامل في خدمة الإنقاذ الأمريكية. طور إيثريدج تدريبات صارمة مكّنت طاقمه من التعامل مع جميع مهام الإنقاذ، واكتسبت المحطة سمعة طيبة. "واحدة من أكثر المناطق توتراً على ساحل كارولينا". لقد خدم كحارس لمدة 20 عامًا، وهي أطول مدة خدمة لأي حارس آخر في جزيرة بي، وتوفي أثناء خدمته في منصبه.

عملية الإنقاذ البطولية لـ إي إس نيومان

في ليلة الحادي عشر من أكتوبر عام ١٨٩٦، جنحت السفينة الشراعية "إي إس نيومان"، القادمة من بروفيدنس، رود آيلاند، وسط إعصار. ونظرًا لعجزه عن إنزال قارب النجاة أو إطلاق مدفع لايل بسبب العاصفة العنيفة، لجأ إيثريدج إلى الاعتماد على القوة البشرية كخيار أخير.

طلب إيثريدج متطوعين اثنين من أفراد الطاقم، وأمرهما بربط الحبال حول أنفسهما والسباحة إلى حطام السفينة، بينما أمسك باقي أفراد الطاقم على الشاطئ بالحبال كطوق نجاة بين البر والبحر. في تلك الليلة، أنقذ طاقم جزيرة بي جميع الأشخاص التسعة الذين كانوا على متن السفينة إي إس نيومان، بمن فيهم زوجة القبطان وابنه البالغ من العمر ثلاث سنوات.

نظراً لشجاعتهم الاستثنائية، مُنح إيثريدج وطاقمه وسام الإنقاذ الذهبي من خفر السواحل الأمريكي بعد وفاتهم في عام 1996، ليصبحوا أول أفراد من الأقليات في خفر السواحل يحصلون على وسام للبطولة أثناء أداء واجبهم.

إرث دائم

أُقيمت مراسم تأبين إيثريدج خلال فترة إعادة الإعمار، وهي فترة مضطربة وخطيرة في العلاقات العرقية الأمريكية. قبل وفاته بعامين فقط في عام 1900، اندلعت أعمال شغب عنصرية في ويلمنجتون بولاية كارولاينا الشمالية، أدت إلى إقصاء مواطنين سود من مناصب السلطة. ومع ذلك، استمر توظيف الأمريكيين من أصل أفريقي في جزيرة بي بشكل شبه كامل لمدة 47 عامًا أخرى بعد وفاة إيثريدج، وهو إرث امتد تأثيره إلى ما هو أبعد من جزر أوتر بانكس النائية.

كما أشارت جوان كولينز، سكرتيرة جمعية الحفاظ على جزيرة بي، "لقد فتح ريتشارد إيثريدج الأبواب أمام العديد من الأمريكيين من أصل أفريقي في هذه المنطقة للانضمام إلى خفر السواحل. على مدى 67 عامًا، كان طاقم جزيرة بي من الأمريكيين من أصل أفريقي. لولا شخصيته ومثاله الذي ضربه، لما كان ذلك ليحدث."

اليوم، لا يزال اسم ريتشارد إيثريدج خالداً. تُخلّد سفينة خفر السواحل الأمريكية "ريتشارد إيثريدج"، وهي من فئة "سنتينل"، ذكراه وخدمته. تُذكّرنا قصته بأن الشجاعة والإخلاص والتميز قادرة على تجاوز حواجز التمييز، وأن إسهامات الأمريكيين السود كانت أساسية لتراثنا البحري منذ البداية.

نبذة عن شهر التاريخ الأسود

يُصادف هذا العام الذكرى المئوية لشهر التاريخ الأسود، الذي يعود تاريخه إلى تأسيس أسبوع تاريخ الزنوج في فبراير 1926 على يد الدكتور كارتر ج. وودسون. وُلد وودسون عام 1875 في ولاية فرجينيا لأبوين كانا عبدين سابقين، وحصل على درجة الدكتوراه في التاريخ من جامعة هارفارد، وأسس ما يُعرف اليوم باسم جمعية دراسة حياة وتاريخ الأمريكيين من أصل أفريقي. وقد اختار شهر فبراير للاحتفال بهذا الشهر لأن الأمريكيين السود لطالما احتفوا بذكرى ميلاد شخصيتين أمريكيتين عظيمتين كان لهما دور بارز في تحسين حياتهم: أبراهام لينكولن (12 فبراير) وفريدريك دوغلاس (14 فبراير).

منذ عام 1986، عندما خصص الكونغرس شهر فبراير شهراً وطنياً لتاريخ السود، أصدر كل رئيس أمريكي بيانات رسمية تُقرّ بهذه المناسبة المهمة. وكما أعلن الرئيس ريغان، "إن الهدف الأساسي من شهر التاريخ الأسود هو توعية جميع الأمريكيين بهذا الكفاح من أجل الحرية وتكافؤ الفرص".