Els ecosistemes costaners són la nostra primera línia de defensa contra els huracans

Els recents huracans Harvey, Irma, Jose i Maria, els efectes i la devastació dels quals encara se senten a tot el Carib i els Estats Units, ens recorden que les nostres costes i els qui viuen a prop d'elles són vulnerables. A mesura que les tempestes s'intensifiquen amb un clima canviant, quines són les nostres opcions per protegir encara més les nostres costes de les tempestes i les inundacions? Les mesures de defensa estructural creades per l'home, com els dics, sovint són increïblement costoses. S'han d'actualitzar contínuament a mesura que puja el nivell del mar, són perjudicials per al turisme i afegir formigó pot danyar els entorns naturals costaners. Tanmateix, la mare naturalesa va incorporar el seu propi pla de reducció de riscos, que implica ecosistemes naturals. Els ecosistemes costaners, com ara els aiguamolls, les dunes, els boscos d'algues, els llits d'ostres, els esculls de corall, els llits de pastures marines i els boscos de manglars poden ajudar a evitar que les onades i les tempestes s'erosionin i inundin les nostres costes. Actualment, aproximadament dos terços de la costa dels Estats Units estan protegits per almenys un d'aquests ecosistemes costaners. 

Prenguem com a exemple els aiguamolls. No només emmagatzemen carboni dins del sòl i les plantes (en lloc d'alliberar-lo a l'atmosfera com a CO₂) i ajuden a moderar el nostre clima global, però també actuen com a esponges que poden atrapar l'aigua superficial, la pluja, el desglaç de la neu, l'aigua subterrània i l'aigua d'inundació, evitar que caigui a terra i després alliberar-la lentament. Això pot ajudar a reduir els nivells d'inundació i reduir l'erosió. Si haguéssim de preservar i restaurar aquests ecosistemes costaners, podríem obtenir una protecció que normalment vindria de coses com els dics.

El ràpid desenvolupament costal està perjudicant i eliminant aquests ecosistemes costaners. En un nou estudi de Narayan et. al (2017), els autors van proporcionar alguns resultats interessants sobre el valor de les zones humides. Per exemple, durant l'huracà Sandy el 2012, els aiguamolls van evitar danys a la propietat de més de 625 milions de dòlars. Sandy va causar almenys 72 morts directes als EUA i uns 50 milions de dòlars en danys per inundacions. Les víctimes mortals es van deure principalment a les inundacions per onades de tempesta. Els aiguamolls van actuar com a amortidor al llarg de la costa contra les onades de tempesta. Als 12 estats costaners de la costa est, els aiguamolls van poder reduir els danys de l'huracà Sandy en una mitjana del 22% en els codis postals inclosos a l'estudi. Més de 1,400 milles de carreteres i carreteres estaven protegides pels aiguamolls de l'huracà Sandy. Específicament a Nova Jersey, els aiguamolls cobreixen al voltant del 10% de la plana inundable i s'estima que han reduït els danys de l'huracà Sandy en aproximadament un 27% en total, la qual cosa es tradueix en gairebé 430 milions de dòlars.

Un altre estudi de Guannel et. al (2016) va trobar que quan hi ha múltiples sistemes (per exemple, esculls de corall, prats d'herbes marines i manglars) que contribueixen a la protecció de les zones costaneres, aquests hàbitats junts moderen substancialment qualsevol energia d'onatge, nivells d'inundació i pèrdua de sediments. En conjunt, aquests sistemes protegeixen millor la costa en lloc d'un sol sistema o hàbitat. Aquest estudi també va trobar que només els manglars poden proporcionar la majoria dels beneficis de protecció. És més probable que els corals i les herbes marines ajudin a reduir el risc d'erosió al llarg de la costa i afavoreixen l'estabilitat de la costa, redueixen els corrents propers a la costa i augmenten la resistència de les costes davant qualsevol perill. Els manglars són els més efectius per protegir les costes tant en condicions de tempesta com en condicions de tempesta. 

Aquests ecosistemes costaners no només són importants durant grans esdeveniments meteorològics com els huracans. Redueixen les pèrdues per inundacions anualment en molts llocs, fins i tot amb tempestes més petites. Per exemple, els esculls de corall poden reduir un 85% l'energia de les onades que toquen la costa. La costa est dels EUA, així com la costa del golf, són bastant baixes, les costes són fangoses o sorrenques, cosa que les fa més fàcils d'erosionar, i aquestes zones són especialment vulnerables a les inundacions i les onades de tempesta. Fins i tot quan aquests ecosistemes ja estan danyats, com és el cas d'alguns esculls de corall o boscos de manglars, aquests ecosistemes encara ens protegeixen de les onades i onades. Tot i així, continuem eliminant aquests hàbitats per donar lloc a camps de golf, hotels, cases, etc. En els últims 60 anys, el desenvolupament urbà ha eliminat la meitat dels boscos històrics de manglars de Florida. Estem eliminant la nostra protecció. En l'actualitat, FEMA gasta mig milió de dòlars anuals en la mitigació del risc d'inundacions, en resposta a les comunitats locals. 

Sens dubte, hi ha maneres de reconstruir les àrees que han estat devastades pels huracans de manera que estiguin millor preparades per a futures tempestes i també conservaran aquests ecosistemes vitals. Els hàbitats costaners poden ser una primera línia de defensa contra les tempestes, i potser no són una cosa que resolgui tots els nostres problemes d'inundacions o marejades, però sens dubte val la pena aprofitar-los. Protegir i conservar aquests ecosistemes protegirà les nostres comunitats costaneres alhora que millorarà la salut ecològica de les regions costaneres.