Contra tot pronòstic: científics cubans completen una expedició de dues setmanes per estudiar els esculls de corall

El mes passat, un equip de biòlegs marins del Centre d'Investigació Marina (CIM-UH) i del Centre d'Investigació d'Ecosistemes Costaners (CIEC) de la Universitat de l'Havana va aconseguir l'impossible. Una expedició d'investigació d'esculls de corall de dues setmanes de durada al Parc Nacional Jardines de la Reina, l'àrea marina protegida més gran del Carib, va salpar el 4 de desembre de 2021. Aquests intrèpids científics van intentar establir una línia de base de la salut dels esculls de corall abans de les grans esforços de restauració.

L'expedició estava prevista originalment per a l'agost de 2020. Això hauria coincidit amb l'esdeveniment de generació de corall elkhorn, una rara espècie de construcció d'esculls del Carib que avui només es troba en un grapat de llocs remots com els Jardins de la Reina. Tanmateix, des del 2020, un ajornament rere un altre a causa de la pandèmia de la COVID-19 va tenir l'expedició penjant d'un fil. Cuba, que abans va informar de 9,000 casos de COVID al dia, ara s'ha reduït a menys de 100 casos diaris. Això és gràcies a mesures de contenció agressives i al desenvolupament de no una, sinó dues vacunes cubanes.

Obtenir mesures precises de la salut dels coralls és fonamental en una època d'impactes creixents del desenvolupament humà i del canvi climàtic.

Els corals són extremadament susceptibles a aquest últim, ja que els brots de malalties tendeixen a prosperar en aigües més càlides. El blanqueig del corall, per exemple, és directament atribuïble a les aigües més càlides. Els esdeveniments de blanqueig assoleixen el màxim cap a finals dels mesos d'estiu i devasten els corals fins a la Gran Barrera de Corall. La restauració de coralls es pensava, fins fa poc, com un esforç radical i últim per salvar els corals. Tanmateix, ha estat una de les nostres eines més prometedores per revertir el corall disminueix del 50% del corall viu des 1950.

Durant l'expedició d'aquest mes, els científics van avaluar l'estat de salut d'uns sorprenents 29,000 coralls.

A més, Noel López, fotògraf i submarinista de renom mundial del Centre de busseig Avalon-Azulmar, que gestiona les activitats de turisme de submarinisme als Jardins de la Reina, va fer 5,000 fotos i vídeos de coralls i la biodiversitat associada. Aquests seran crítics per determinar els canvis al llarg del temps. Fins i tot un lloc tan aïllat com els Jardins de la Reina és susceptible als impactes humans i a l'escalfament de les aigües.

La línia de base de la salut dels esculls de corall, documentada en aquesta expedició, informarà els principals esforços de restauració el 2022 com a part d'una subvenció del Fons de Biodiversitat del Carib (CBF) Programa d'adaptació de base ecològica. La subvenció CBF és fonamental per donar suport a esforços plurianuals com aquest, que impliquen compartir les lliçons de restauració de coralls apreses amb les nacions del Carib. En Bayahibe, República Dominicana, està previst un gran taller internacional del 7 a l'11 de febrer de 2022. Aquest reunirà científics de corall cubans i dominicans per traçar un camí cap endavant en la implementació de la millora de corall fusionada sexualment a gran escala. FUNDEMAR, la Fundació Dominicana d'Estudis Marins, i SECORE International, soci de TOF, acolliran el taller.

Dues expedicions repetides tindran lloc poc després del taller als Jardins de la Reina, i de nou l'agost de 2022.

Els biòlegs recolliran les cries de corall per fusionar-les i utilitzar-les per a la replantació als Jardins de la Reina. Jardines de la Reina va ser nomenat un dels Parcs Blaus de l'Institut de Conservació Marina el mes passat, unint-se a 20 prestigiosos parcs marins d'arreu del món. L'esforç de designació de Blue Park està liderat per la Wildlife Conservation Society, Environmental Defense, TOF i diverses agències cubanes. És una prova que la diplomàcia científica, mitjançant la qual els científics treballen mà a mà per protegir els recursos marins compartits malgrat la tensió política, pot generar dades científiques importants i assolir objectius de conservació.

La Ocean Foundation i la Universitat de l'Havana col·laboren des de 1999 per estudiar i protegir els hàbitats marins a banda i banda de l'estret de Florida. Expedicions de recerca com aquesta no només estan fent nous descobriments, sinó que ofereixen experiència pràctica per a la propera generació de científics marins de Cuba.