Huracà Harvey: inundacions aigües amunt, aigües avall

"D'on ets?"

"Houston, Texas".

"Oh Déu meu. Ho sento molt. Com està la teva família?"

“Bé. Està bé tot el que acaba bé."

Com a Houston nadiu que ha estat casa de Houston durant tota la meva (curta) vida, he viscut per Allison, Rita, Katrina, Ike i ara Harvey. Des de casa nostra, al costat oest de Houston, no estem familiaritzats amb les inundacions. Generalment, el nostre barri s'inunda un cop l'any durant aproximadament un dia, la majoria de vegades es produeix durant la primavera.

Una veïna va fent canoes durant la riuada del Dia de l'Impost davant de casa nostra el 18 d'abril de 2016.

I, tanmateix, ningú va preveure que l'huracà Harvey colpejara tan fort com ho va fer. Gran part de la devastació que Harvey va deixar a Texas va ser menys sobre l'huracà real i més sobre les pluges torrencials que el van acompanyar. Aquesta tempesta de moviment lent va romandre sobre Houston durant diversos dies, deixant caure quantitats substancials d'aigua durant un període de temps prolongat. Les pluges resultants van inundar la quarta ciutat més gran dels EUA i els estats veïns amb un total de 33 bilions de galons d'aigua.¹ Finalment, la majoria d'aquestes aigües van trobar el camí de tornada cap al lloc d'on venien, el mar.² No obstant això, portaven amb ells grans quantitats de contaminants, com ara productes químics de les refineries inundades, bacteris tòxics i restes deixades als carrers.³

Segons el Servei Meteorològic Nacional, el meu costat de la ciutat va rebre entre 30 i 40 polzades de pluja. ¹⁰

Els aiguamolls costaners del golf sempre han estat la nostra primera línia de defensa contra les tempestes impedidores, però els posem en perill, i nosaltres mateixos, quan no els protegim.⁴ Per exemple, podem no tenir èxit en la defensa d'aquests aiguamolls costaners i, en canvi, deixar-los enderrocar per intentar donar lloc a establiments que puguin semblar més rendibles que deixar-hi els aiguamolls per protegir-nos d'algun futur temporal. Així mateix, els aiguamolls costaners saludables també filtren l'aigua que surt de la terra, minimitzant els danys al mar.

Aigües aigües amunt que desemboquen al golf de Mèxic. ¹¹

El sistema de defensa costanera es pot veure perjudicat per altres factors ambientals perjudicials, com les pluges d'aigua dolça de l'huracà Harvey. L'aigua de pluja flueix aigües avall de les planes inundables de Houston al golf de Mèxic, igual que dos terços de l'aigua dolça dels Estats Units.⁵ Fins i tot ara, l'aigua dolça deixada per Harvey encara no s'ha de barrejar completament amb l'aigua salada del Golf.⁶ Afortunadament, malgrat els baixos valors de salinitat documentats al golf com a resultat d'aquesta "boca d'aigua dolça", no hi ha hagut morts massives documentades al llarg dels esculls de corall, en gran part gràcies a la direcció en què aquestes aigües fluïen lluny d'aquests ecosistemes. Hi ha poca documentació sobre quines noves toxines es poden trobar a les zones properes a la costa i als aiguamolls, deixades enrere a mesura que les aigües de la inundació es van drenar cap al golf.

Sediments de l'huracà Harvey.¹²

En general, Houston va experimentar inundacions tan greus perquè la ciutat es va construir en una plana inundable plana. Amb el temps, l'expansió de la urbanització i la manca de codis de zonificació augmenta encara més el nostre risc d'inundacions, ja que les carreteres de formigó pavimentades substitueixen els prats sense tenir en compte les conseqüències de l'expansió urbana incontrolada.⁷ Per exemple, situat a pocs quilòmetres de distància dels embassaments Addicks i Barker, el nostre barri es va trobar amb inundacions tan prolongades perquè els nivells d'aigua es van mantenir estancats. Per tal d'assegurar-se que el centre de Houston no s'inundava, els funcionaris van optar deliberadament per alliberar les portes que controlen els embassaments, la qual cosa va provocar la inundació d'habitatges que abans no s'esperava que s'inundarien a West Houston.⁸ Els materials durs com l'asfalt i el formigó tendeixen a vessar aigua en lloc d'absorbir-la, de manera que l'aigua es va aplegar als carrers i més tard va trobar el seu camí cap al golf de Mèxic.

(Dia 4) El camió d'un veí, un dels fins a un milió que es van inundar a la ciutat. ¹³

Mentrestant, vam passar més d'una setmana abandonats a casa nostra. La Guàrdia Costanera i els navegants voluntaris sovint passaven i preguntaven si necessitem rescat o provisions durant la nostra estada a l'interior. Altres veïns van sortir a la gespa del davant i van penjar draps blancs als seus arbres com a senyal que els agradaria ser rescatats. Quan les aigües van retrocedir el desè dia d'aquesta inundació de 1,000 anys⁹ i finalment vam poder sortir sense caminar per l'aigua, els danys van ser sorprenents. La pudor de les aigües residuals crues es trobava per tot arreu i les restes embrutaven el paviment. Els peixos morts jaien als carrers de formigó i els cotxes abandonats s'enfilaven a les carreteres.

(Dia 5) Vam fer servir un pal per marcar a quina alçada pujaven les aigües.

L'endemà que poguéssim sortir lliurement, la meva família i jo teníem previst volar a Minnesota per a la New Student Week al Carleton College. A mesura que ens volàvem a milers de peus al cel, no vaig poder evitar pensar com vam ser un dels afortunats. La nostra casa estava seca i les nostres vides no estaven en perill. Tanmateix, no sé quina sort tindrem la propera vegada que els funcionaris municipals decideixin que és més fàcil inundar el nostre barri que actuar per reconstruir les nostres defenses.

Una cosa que em va quedar atrapada va ser quan el meu pare, de seixanta anys, em va dir: "Bé, m'alegro de no tornar a veure res com això en la meva vida".

A la qual cosa vaig respondre: "No ho sé, pare".

"Tu creus?"

"Ja ho sé."

(Dia 6) El meu pare i jo vam recórrer les aigües per arribar a una benzinera a la cantonada del carrer. Vam demanar un viatge en vaixell de tornada a casa i vaig capturar aquesta vista devastadorament bella.

Andrew Farias és membre de la promoció de 2021 al Carleton College, que acaba de completar una pràctica a Washington, DC

¹https://www.washingtonpost.com/news/capital-weather-gang/wp/2017/08/30/harvey-has-unloaded-24-5-trillion-gallons-of-water-on-texas-and-louisiana/?utm_term=.7513293a929b
²https://www.popsci.com/where-does-flood-water-go#page-5
³http://www.galvbay.org/news/how-has-harvey-impacted-water-quality/
⁴https://oceanfdn.org/blog/coastal-ecosystems-are-our-first-line-defense-against-hurricanes
⁵https://www.dallasnews.com/news/harvey/2017/09/07/hurricane-harveys-floodwaters-harm-coral-reefs-gulf-mexico
⁶http://stormwater.wef.org/2017/12/gulf-mexico-researchers-examine-effects-hurricane-harvey-floodwaters/
⁷https://qz.com/1064364/hurricane-harvey-houstons-flooding-made-worse-by-unchecked-urban-development-and-wetland-destruction/
⁸https://www.houstoniamag.com/articles/2017/10/16/barker-addicks-reservoirs-release-west-houston-memorial-energy-corridor-hurricane-harvey
⁹https://www.washingtonpost.com/news/capital-weather-gang/wp/2017/08/31/harvey-is-a-1000-year-flood-event-unprecedented-in-scale/?utm_term=.d3639e421c3a#comments
¹⁰ https://weather.com/storms/hurricane/news/tropical-storm-harvey-forecast-texas-louisiana-arkansas
¹¹ https://www.theguardian.com/us-news/2017/aug/29/houston-area-impacted-hurricane-harvey-visual-guide
¹² https://earthobservatory.nasa.gov/NaturalHazards/view.php?id=90866