Seguiment dels óssos polars

El Dr. Andrew E. Derocher, de la Universitat d'Alberta, és un becari del TOF Iniciativa dels Mars Polars que compta amb el suport de donants individuals i socis corporatius com ara que Ampolla. Ens vam posar al dia amb el Dr. Derocher per saber més sobre la feina que està fent i quins efectes té el canvi climàtic en els óssos polars.

Com és estudiar els óssos polars?
Algunes espècies són més fàcils d'estudiar que d'altres i els óssos polars no són dels fàcils. Depèn d'on viuen, els podem veure i quins mètodes podem utilitzar. Els óssos polars viuen en llocs remots i freds que són increïblement cars. Malgrat aquests reptes, els programes de recerca a llarg termini fan que sabem molt sobre els óssos polars i, tanmateix, sempre estem a la recerca d'eines noves i millorades.

Quin tipus d'eines fas servir?
Una interessant eina emergent són les ràdios enllaçades per satèl·lit d'etiquetes d'orella. Hem utilitzat collars de satèl·lit durant dècades per controlar l'ús de l'hàbitat, la migració, la supervivència i les taxes de reproducció, però només es poden utilitzar en femelles adultes perquè els mascles adults tenen el coll més ample que el cap i els colls se'ls llisca. D'altra banda, les ràdios d'etiquetes d'orella (aproximadament el pes d'una bateria AA) es poden utilitzar en ambdós sexes i ens proporcionen fins a 6 mesos d'informació d'ubicació. Per a alguns paràmetres crítics, com les dates que els óssos surten i tornen a terra, aquestes etiquetes funcionen bé. Defineixen el període terrestre de l'ós quan el gel marí s'ha desfet i els óssos es mouen cap a la costa i depenen de les seves reserves de greix emmagatzemades per obtenir energia. Hi ha un límit pel que fa a quant de temps poden sobreviure els óssos sense menjar i, mitjançant el seguiment del període sense gel des de la perspectiva de l'ós polar, obtenim una comprensió crítica de com els afecta el canvi climàtic.

Com afecta el canvi climàtic el comportament de l'ós polar?
La major amenaça a què s'enfronten els óssos polars és la pèrdua d'hàbitat causada per l'escalfament a l'Àrtic. Si el període sense gel supera els 180-200 dies, molts óssos esgotaran les seves reserves de greix i moriran de fam. Els óssos molt joves i els més grans corren el major risc. Durant un hivern àrtic, la majoria dels óssos polars, amb l'excepció de les femelles embarassades, es troben al mar per caçar foques de gel. La millor caça es produeix a la primavera, quan crien les foques anellades i les foques barbudes. Molts cadells de foca naïfs i mares que intenten alletar-los, ofereixen una finestra d'oportunitat perquè els óssos engreixin. Per als óssos polars, el greix és on es troba. Si penseu en ells com a aspiradors de greix, esteu més a prop d'entendre com viuen en un entorn tan dur. Les foques depenen d'una gruixuda capa de greix per mantenir-se calents i els óssos depenen de menjar-se aquest greix rica en energia per acumular les seves pròpies reserves de greix. Un ós pot menjar fins a un 20% del seu pes corporal en un sol àpat i d'això, més del 90% anirà directament a les seves pròpies cèl·lules grasses per emmagatzemar-les durant els períodes en què no hi hagi foques disponibles. Cap ós polar va mirar mai el seu reflex i va pensar "Estic massa gros". És la supervivència dels més grossos de l'Àrtic.

Les femelles embarassades acoblades a caus d'hivern han deixat anteriorment grans dipòsits de greix que els permeten sobreviure fins a vuit mesos sense alimentar-se alhora que donen a llum i alleten els seus cadells. Al voltant del dia de Cap d'Any neixen un o dos cadells de la mida d'un conillet d'índies. Si el gel es fon massa aviat, aquestes noves mares no tindran prou temps per emmagatzemar greix per a l'estiu que ve. Els cadells d'ós polar depenen de la llet de les seves mares durant 2.5 anys i, com que creixen tan ràpid, tenen poc greix emmagatzemat. La mare és la seva xarxa de seguretat.

Què vols que la gent sàpiga de la teva feina?
És un repte ser un ós polar: fredes nits d'hivern que duren mesos i viure sobre el gel marí que deriva amb el vent i els corrents. El cas és que els óssos han evolucionat per viure-hi i les condicions estan canviant. Esdevenir més terrestre com el seu avantpassat de l'ós grizzly no és una opció. El canvi climàtic està eliminant l'hàbitat que van evolucionar per explotar. La nostra investigació contribueix a entendre com els óssos polars responen a les condicions d'escalfament. Com a icones de l'Àrtic, els óssos polars s'han convertit sense voler en l'espècie cartell del canvi climàtic. Tenim temps per canviar el futur de l'ós de gel i com més aviat actuem, millor. El seu futur depèn de les decisions que prenem avui.