Herbes marines, filtre d'aigua de la natura

Les herbes marines són plantes amb flors aquàtiques que es troben al llarg d'un ampli rang latitudinal. Com un dels sistemes costaners més efectius i eficients del planeta per al segrest de carboni, la conservació i la gestió adequada dels prats d'herbes marines són fonamentals per combatre la pèrdua global d'herbes marines. L'emmagatzematge de carboni és un dels molts serveis ecosistèmics que proporcionen les herbes marines. Les herbes marines també proporcionen un viver per a espècies de peixos i invertebrats collides de manera comercial i recreativa, serveixen com a amortidor de tempestes per a les costes desenvolupades i milloren la qualitat de l'aigua (figura 1).

Figura 1. Serveis ecosistèmics i funcions dels sistemes de pastures marines. El valor cultural de l'hàbitat de les pastures marines inclou el valor estètic dels prats d'herbes marines, activitats recreatives com la caça, la pesca i el caiac i la utilitat de les pastures marines collides per a farratge, llits, fertilitzants i mulch. El valor regulador i econòmic de les herbes marines inclou, entre d'altres, actuar com a amortidor de tempestes per a les costes desenvolupades mitjançant l'atenuació de les onades, segrestant carboni, millorant la qualitat de l'aigua i proporcionant hàbitat per a espècies collides comercialment i recreativament. 

A causa dels alts requisits de llum, l'extensió espacial de les herbes marines està limitada en part per la claredat de les aigües costaneres. L'aigua massa tèrbola atenua o impedeix que la llum solar arribi a les fulles de les herbes marines, inhibint la fotosíntesi de les herbes marines. La mala claredat de l'aigua pot provocar la mort de les herbes marines, l'estrenyiment de l'extensió espacial a aigües menys profundes i, finalment, la pèrdua de les herbes marines.

Figura 2. La importància de la claredat de l'aigua per a les herbes marines pròsperes. El panell superior mostra la poca llum que pot obrir-se pas a través de la columna d'aigua (indicat per l'audacia de la fletxa de punts) quan l'aigua és tèrbol o tèrbol. Això pot dificultar la fotosíntesi i provocar la contracció dels llits d'herbes marines. El tauler inferior mostra com la claredat de l'aigua millorada pot permetre que penetri més llum al llit d'herbes marines (indicat per l'audacia de la fletxa de punts). La millora de la claredat de l'aigua també significa que més llum pot arribar a profunditats més profundes, això pot desencadenar una expansió de les herbes marines a aigües més profundes a través del creixement clonal o vegetatiu.

Però, les herbes marines també són enginyers d'ecosistemes autògens. Això vol dir que alteren el seu propi entorn físic i inicien processos i retroalimentació que tenen el potencial d'assegurar la seva pròpia persistència. L'estructura física de les herbes marines frena el flux d'aigua a mesura que es mou a través del llit d'herbes marines. Les partícules en suspensió dins de la columna d'aigua poden caure i assentar-se al terra del llit d'herbes marines. Aquest atrapament de sediments pot millorar la claredat de l'aigua mitjançant la sedimentació de partícules que fan que l'aigua sigui més tèrbola. Aleshores, més llum és capaç de penetrar a profunditats més profundes.

A moltes ciutats costaneres, els aiguats agrícoles, urbans i industrials flueixen pels nostres estuaris abans de dirigir-se cap a la costa oberta. L'aigua que flueix de la conca hidrogràfica sovint està carregada de sediments i rica en nutrients.

En molts sistemes, els hàbitats d'estuaris amb vegetació, com ara les maresmes i les herbes marines, actuen com un sistema natural de filtració d'aigua, on hi flueixen sediments i aigua rica en nutrients i surt aigua més neta. Les herbes marines són capaces d'augmentar tant el pH com la concentració d'oxigen dissolt a l'aigua que hi ha sobre les herbes marines (Figura 3). 

Figura 3. Com les herbes marines produeixen oxigen i augmenten el pH de les aigües circumdants.

Llavors, com absorbeixen els nutrients les herbes marines? La taxa d'absorció de nutrients depèn de molts factors; velocitat de l'aigua, quants nutrients hi ha a l'aigua versus a la planta i la capa límit difusa, que està influenciada tant per la velocitat de l'aigua, el moviment de les ones i la concentració de nutrients i el gradient des de l'aigua fins a la fulla.

Per tant, en el #DiaMundialDeLAigua, prenguem-nos un moment per apreciar la feina ocupada que tenen les herbes marines per ajudar a mantenir o crear aigües costaneres netes en les quals confiem tant des d'una perspectiva de salut pública com per als molts vincles econòmics que depenen d'una costa sana. Podeu obtenir més informació sobre els beneficis de les pastures marines i fins i tot plantar-ne alguns per compensar la vostra petjada de carboni amb la Fundació Ocean Creix SeaGrass programa de compensació de carboni blau.