Costa oest, la millor costa? No per a les estrelles de mar.

A càrrec d'Alex Kirby, becari de comunicacions, The Ocean Foundation

Una misteriosa malaltia està arrasant per la costa oest, deixant enrere un rastre d'estrelles de mar mortes.

Des del juny de 2013, es poden veure munts d'estrelles marines mortes amb extremitats despreses al llarg de la costa oest, des d'Alaska fins al sud de Califòrnia. Aquestes estrelles de mar, també conegudes com a estrelles de mar, estan morint per milions i ningú sap per què.

La malaltia del malbaratament d'estrelles marines, possiblement la malaltia més estesa mai registrada en un organisme marí, pot acabar amb poblacions senceres d'estrelles marines en tan sols dos dies. Les estrelles de mar mostren primer els símptomes de ser afectades per la malaltia de desgast d'estrelles de mar actuant letàrgics: els seus braços comencen a encrespar-se i actuen cansats. Aleshores comencen a aparèixer lesions a les aixelles i/o entre els braços. Aleshores, els braços de l'estrella de mar cauen completament, que és una resposta a l'estrès habitual dels equinoderms. Tanmateix, després que molts dels braços hagin caigut, els teixits de l'individu començaran a descompondre's i l'estrella de mar morirà.

Els administradors del parc del Parc Nacional Olímpic de l'estat de Washington van ser les primeres persones que van trobar proves de la malaltia el 2013. Després dels primers albiraments per part d'aquests administradors i científics del personal, els bussejadors recreatius van començar a notar símptomes de la malaltia de la pèrdua d'estrelles marines. Quan els símptomes van començar a ocórrer amb freqüència a les estrelles de mar situades al nord-oest del Pacífic, era hora de descobrir el misteri d'aquesta malaltia.

Ian Hewson, professor ajudant de microbiologia a la Universitat de Cornell, és un dels pocs experts equipats per emprendre la tasca d'identificar aquesta malaltia desconeguda. Vaig tenir la sort de poder parlar amb Hewson, que actualment està investigant la malaltia de la pèrdua d'estrelles marines. El coneixement únic de Hewson sobre la diversitat microbiana i els patògens el converteix en la mateixa persona per identificar aquesta misteriosa malaltia que afecta 20 espècies d'estrelles de mar.

Després de rebre una beca d'un any de la National Science Foundation el 2013, Hewson ha estat treballant amb quinze institucions, com institucions acadèmiques de la costa oest, l'aquari de Vancouver i l'aquari de la badia de Monterey, per començar a investigar aquesta malaltia. Els aquaris van proporcionar a Hewson la seva primera pista: la malaltia va afectar moltes de les estrelles de mar de la col·lecció d'aquaris.

"Òbviament, alguna cosa entra des de fora", va dir Hewson.

Les institucions de la costa oest són les responsables d'obtenir mostres d'estrelles marines a les zones intermareals. Les mostres s'envien a través dels Estats Units al laboratori de Hewson, situat al campus de Cornell. La feina de Hewson és prendre aquestes mostres i analitzar l'ADN de les estrelles de mar, els bacteris i els virus que hi ha.

Fins ara, Hewson va trobar proves d'associacions de microorganismes en teixits d'estrelles de mar malalts. Després de trobar microorganismes als teixits, va ser difícil per a Hewson diferenciar quins microorganismes són realment responsables de la malaltia.

Hewson diu: "El complicat és que no estem segurs de què està causant la malaltia i què només s'està menjant estrelles de mar després que es descomposin".

Tot i que les estrelles de mar estan morint a un ritme sense precedents, Hewson va subratllar que aquesta malaltia també afecta molts altres organismes, com la principal font de la seva dieta de les estrelles de mar, els mariscs. Amb membres substancials de la població d'estrelles de mar morint per la malaltia de desgast de les estrelles de mar, hi haurà una menor depredació de musclos, cosa que farà que la seva població augmenti. Els mariscs poden apoderar-se de l'ecosistema i provocar una disminució dramàtica de la biodiversitat.

Tot i que l'estudi de Hewson encara no s'ha publicat, em va dir una cosa important: "El que hem trobat és força genial i microorganismes. són implicats”.

Assegureu-vos de tornar a consultar el bloc de la Ocean Foundation en un futur proper per obtenir una història de seguiment després de la publicació de l'estudi d'Ian Hewson!