Západní pobřeží, nejlepší pobřeží? Ne pro hvězdice.

Alex Kirby, stážista pro komunikaci, The Ocean Foundation

Západním pobřežím se šíří záhadná nemoc a zanechává za sebou stopu mrtvých hvězdic.

Od června 2013 lze podél západního pobřeží od Aljašky po jižní Kalifornii vidět hromady zesnulých mořských hvězd s oddělenými končetinami. Tyto mořské hvězdy, také známé jako hvězdice, umírají po milionech a nikdo neví proč.

Choroba plýtvání mořskými hvězdami, pravděpodobně nejrozšířenější nemoc, která byla kdy zaznamenána u mořského organismu, může vyhladit celé populace mořských hvězd za pouhé dva dny. Mořské hvězdy nejprve vykazují příznaky postižení nemocí chřadnutí mořských hvězd tím, že jednají letargicky – paže se jim začnou kroutit a působí unaveně. Poté se začnou objevovat léze v podpaží a/nebo mezi pažemi. Hvězdici pak úplně odpadnou paže, což je běžná stresová reakce ostnokožců. Po odpadnutí mnoha paží se však tkáně jedince začnou rozkládat a hvězdice následně zemře.

Správci parku v olympijském národním parku ve státě Washington byli prvními lidmi, kteří našli důkazy o této nemoci v roce 2013. Po prvních pozorováních těmito manažery a vědeckými pracovníky si rekreační potápěči začali všímat symptomů nemoci chřadnoucí mořskou hvězdou. Když se symptomy začaly často objevovat u mořských hvězd na severozápadě Pacifiku, nastal čas odhalit tajemství této nemoci.

Ian Hewson, asistent profesora mikrobiologie na Cornellově univerzitě, je jedním z mála odborníků vybavených k tomu, aby se chopili úkolu identifikovat tuto neznámou nemoc. Měl jsem to štěstí, že jsem mohl mluvit s Hewsonem, který v současné době zkoumá chorobu chřadnutí mořských hvězd. Hewsonovy jedinečné znalosti o mikrobiální diverzitě a patogenech z něj dělají toho pravého člověka, který dokáže určit tuto záhadnou nemoc, která postihuje 20 druhů hvězdic.

Po obdržení ročního grantu od National Science Foundation v roce 2013, Hewson spolupracuje s patnácti institucemi, jako jsou akademické instituce na západním pobřeží, Vancouver Aquarium a Monterey Bay Aquarium, aby zahájily výzkum této nemoci. Akvária poskytla Hewsonovi jeho první vodítko: nemoc postihla mnoho hvězdic ve sbírce akvárií.

"Zřejmě něco přichází zvenčí," řekl Hewson.

Instituce na západním pobřeží jsou zodpovědné za získávání vzorků mořských hvězd v přílivových oblastech. Vzorky jsou poté odeslány přes Spojené státy do Hewsonovy laboratoře, která se nachází v Cornellově kampusu. Úkolem Hewsona je odebrat tyto vzorky a analyzovat DNA mořských hvězd, bakterií a virů v nich.

Hewson zatím našel důkazy o asociacích mikroorganismů v nemocných tkáních mořských hvězd. Po nálezu mikroorganismů ve tkáních bylo pro Hewsona obtížné rozlišit, jaké mikroorganismy jsou vlastně za nemoc zodpovědné.

Hewson říká: "Složitá věc je, že si nejsme jisti, co způsobuje nemoc a co jen požírá mořské hvězdy poté, co se rozloží."

Přestože mořské hvězdy umírají bezprecedentním tempem, Hewson zdůraznil, že tato nemoc postihuje také mnoho dalších organismů, jako jsou mořské hvězdy, hlavní zdroj jejich potravy, korýši. Vzhledem k tomu, že podstatní členové populace mořských hvězd umírají na chorobu chřadnutí mořských hvězd, bude nižší predace slávek, což způsobí, že se jejich populace zvýší. Korýši mohou převzít ekosystém a vést k dramatickému poklesu biologické rozmanitosti.

I když Hewsonova studie ještě nebyla zveřejněna, řekl mi jednu důležitou věc: „To, co jsme našli, je docela cool a mikroorganismy jsou zapojený.”

Po zveřejnění studie Iana Hewsona se nezapomeňte v blízké budoucnosti znovu podívat na blog Ocean Foundation, kde najdete další příběh!