Kystøkosystemer er vores første forsvarslinje mod orkaner

De seneste orkaner Harvey, Irma, Jose og Maria, hvis virkninger og ødelæggelser stadig mærkes i hele Caribien og USA, minder os om, at vores kyster og dem, der bor i nærheden af ​​dem, er sårbare. Når storme forstærkes med et skiftende klima, hvad er vores muligheder for yderligere at beskytte vores kyster mod stormfloder og oversvømmelser? Menneskeskabte strukturelle forsvarsforanstaltninger, som strandvolde, er ofte utroligt dyre. De skal løbende opdateres, efterhånden som havniveauet stiger, er til skade for turismen, og tilføjelse af beton kan skade naturlige kystmiljøer. Men moder natur bygget i sin egen risikoreduktionsplan, der involverer naturlige økosystemer. Kystnære økosystemer, såsom vådområder, klitter, tangskove, østerssenge, koralrev, søgræssenge og mangroveskove kan hjælpe med at forhindre bølger og stormflod i at erodere og oversvømme vores kyster. I øjeblikket er omkring to tredjedele af USA's kyst beskyttet af mindst et af disse kystnære økosystemer. 

Lad os tage vådområder som eksempel. Ikke kun lagrer de kulstof i jord og planter (i modsætning til at frigive det til atmosfæren som CO₂) og hjælper med at moderere vores globale klima, men de fungerer også som svampe, der kan fange overfladevand, regn, snesmeltning, grundvand og oversvømmelsesvand, forhindre det i at skvulpe på land og derefter langsomt frigive det. Dette kan hjælpe med at sænke oversvømmelser og mindske erosion. Hvis vi skulle bevare og genoprette disse kystnære økosystemer, kunne vi opnå beskyttelse, der normalt ville komme fra ting som diger.

Hurtig kystudvikling skader og eliminerer disse kystnære økosystemer. I en ny undersøgelse af Narayan et. al (2017), gav forfatterne nogle interessante resultater om værdien af ​​vådområder. For eksempel forhindrede vådområder under orkanen Sandy i 2012 over $625 millioner i ejendomsskade. Sandy forårsagede mindst 72 direkte dødsfald i USA og omkring 50 milliarder dollars i oversvømmelsesskader. Dødsfaldene skyldtes overvejende stormflodsoversvømmelser. Vådområderne fungerede som en buffer langs kysten mod stormflod. I hele 12 kystnære østkyststater var vådområder i stand til at reducere skaderne fra orkanen Sandy med et gennemsnit på 22 % på tværs af postnumrene inkluderet i undersøgelsen. Mere end 1,400 miles af veje og motorveje blev beskyttet af vådområder fra orkanen Sandy. Specifikt i New Jersey dækker vådområder omkring 10 % af oversvømmelsen og anslås at have reduceret skaderne fra orkanen Sandy med cirka 27 % samlet, hvilket svarer til næsten 430 millioner dollars.

En anden undersøgelse af Guannel et. al (2016) fandt, at når der er flere systemer (f.eks. koralrev, strandenge og mangrover), der bidrager til beskyttelsen af ​​kystområder, modererer disse habitater tilsammen enhver indkommende bølgeenergi, oversvømmelsesniveauer og tab af sediment. Tilsammen beskytter disse systemer bedre kysten frem for kun ét system eller levested alene. Denne undersøgelse fandt også, at mangrover alene kan give de største beskyttelsesfordele. Koraller og søgræs bidrager højst sandsynligt til at reducere risikoen for erosion langs kysten og fremme kystlinjestabilitet, reducere kystnære strømme og øge kysternes modstandsdygtighed over for eventuelle farer. Mangrover er de mest effektive til at beskytte kyster under både storm- og ikke-stormforhold. 

Disse kystnære økosystemer er ikke kun vigtige under store vejrbegivenheder som orkaner. De reducerer årligt oversvømmelsestab mange steder, selv med mindre storme. For eksempel kan koralrev reducere energien fra bølger, der rammer kysten med 85 %. USA's østkyst såvel som Golfkysten er ret lavtliggende, kystlinjerne er mudrede eller sandede, hvilket gør dem lettere at erodere, og disse områder er særligt sårbare over for oversvømmelser og stormflod. Selv når disse økosystemer allerede er beskadiget, som det er tilfældet for nogle koralrev eller mangroveskove, beskytter disse økosystemer os stadig mod bølger og bølger. Alligevel fortsætter vi med at fjerne disse levesteder for at give plads til golfbaner, hoteller, huse osv. I de sidste 60 år har byudvikling elimineret halvdelen af ​​Floridas historiske mangroveskove. Vi fjerner vores beskyttelse. I øjeblikket bruger FEMA en halv milliard dollars årligt på risikoreduktion for oversvømmelser som reaktion på lokalsamfund. 

Der er helt sikkert måder at genopbygge områder, der er blevet hærget af orkaner på en måde, der vil gøre dem bedre forberedt på fremtidige storme, og vil også bevare disse vitale økosystemer. Kysthabitater kan være en første forsvarslinje mod storme, og de er måske ikke noget, der løser alle vores problemer med oversvømmelser eller stormfloder, men de er bestemt værd at drage fordel af. Beskyttelse og bevarelse af disse økosystemer vil beskytte vores kystsamfund og samtidig forbedre den økologiske sundhed i kystregionerne.