Mod alle odds: Cubanske videnskabsmænd gennemfører to-ugers ekspedition for at studere koralrev

I sidste måned klarede et hold af havbiologer fra University of Havanas Center for Havforskning (CIM-UH) og Center for Coastal Ecosystems Research (CIEC) det umulige. En to uger lang koralrevsforskningsekspedition til Jardines de la Reina National Park, det største beskyttede havområde i Caribien, sejlede den 4. december 2021. Disse uforfærdede videnskabsmænd forsøgte at etablere en baseline for koralrevets sundhed forud for store restaureringsindsatsen.

Ekspeditionen var oprindeligt planlagt til august 2020. Dette ville være faldet sammen med gydebegivenheden af elghorn koral, en sjælden caribisk revbygningsart, der i dag kun findes på en håndfuld afsidesliggende steder som Jardines de la Reina. Siden 2020 har den ene udsættelse efter den anden på grund af COVID-19-pandemien dog haft ekspeditionen hængende i en tråd. Cuba, der engang rapporterede 9,000 COVID-tilfælde om dagen, er nu nede på under 100 daglige tilfælde. Dette er takket være aggressive indeslutningsforanstaltninger og udviklingen af ​​ikke én, men to cubanske vacciner.

At opnå nøjagtige målinger af korallers sundhed er afgørende i en tid med stigende påvirkninger af menneskelig udvikling og klimaændringer.

Koraller er ekstremt modtagelige for sidstnævnte, da sygdomsudbrud har tendens til at trives i varmere farvande. Koralblegning kan for eksempel direkte henføres til varmere vand. Blegningsbegivenheder topper mod slutningen af ​​sommermånederne og ødelægger koraller så langt som til Great Barrier Reef. Koralrestaurering var indtil for nylig tænkt som en radikal, sidste grøft indsats for at redde koraller. Det har dog været et af vores mest lovende værktøjer til at vende tilbage koraller falder med 50% af levende koraller siden 1950.

Under ekspeditionen i denne måned vurderede videnskabsmænd sundhedstilstanden for svimlende 29,000 koraller.

Derudover tog Noel Lopez, en verdenskendt undervandsfotograf og dykker for Avalon-Azulmar Dive Center - som administrerer SCUBA-turismeaktiviteter ved Jardines de la Reina - 5,000 billeder og videoer af koraller og tilhørende biodiversitet. Disse vil være afgørende for at bestemme ændringer over tid. Selv et sted så isoleret som Jardines de la Reina er modtageligt for menneskelige påvirkninger og opvarmende vand.

Grundlinjen for koralrevs sundhed, dokumenteret på denne ekspedition, vil informere større restaureringsbestræbelser i 2022 som en del af en bevilling fra Caribbean Biodiversity Fund (CBF) Økologisk baseret tilpasningsprogram. CBF-tilskuddet er afgørende for at støtte flerårige indsatser som denne, der involverer deling af koralrestaureringslektioner med caribiske nationer. I Bayahibe, Den Dominikanske Republik, en stor international workshop er planlagt til den 7.-11. februar 2022. Dette vil samle cubanske og dominikanske koralforskere for at udstikke en kurs fremad i implementering af storstilet, seksuelt sammensmeltet koralforbedring. FUNDEMAR, Dominican Foundation for Marine Studies, og TOFs partner SECORE International er værter for workshoppen.

To gentagne ekspeditioner vil finde sted kort efter workshoppen i Jardines de la Reina og igen i august 2022.

Biologer vil indsamle koraller for at smelte sammen og bruge til genplantning ved Jardines de la Reina. Jardines de la Reina blev udnævnt til en af Marine Conservation Institute's Blue Parks sidste måned — slutter sig til 20 prestigefyldte havparker rundt om i verden. Blue Park-udpegningsindsatsen ledes af Wildlife Conservation Society, Environmental Defense, TOF og en række cubanske agenturer. Det er et bevis på, at videnskabsdiplomati, hvor videnskabsmænd arbejder hånd i hånd for at beskytte fælles marine ressourcer på trods af politiske spændinger, kan generere vigtige videnskabelige data og nå bevaringsmål.

Ocean Foundation og University of Havana har samarbejdet siden 1999 for at studere og beskytte marine habitater på begge sider af Florida-strædet. Forskningsekspeditioner som denne gør ikke kun nye opdagelser, men giver praktisk erfaring til Cubas næste generation af havforskere.