Vestkyst, bedste kyst? Ikke for Starfish.

Af Alex Kirby, kommunikationspraktikant, The Ocean Foundation

En mystisk sygdom fejer hen over vestkysten og efterlader et spor af døde søstjerner.

Siden juni 2013 kan høje af afdøde havstjerner med løsrevne lemmer ses langs vestkysten, fra Alaska til det sydlige Californien. Disse havstjerner, også kendt som søstjerner, dør i millioner, og ingen ved hvorfor.

Sea star wasting sygdom, velsagtens den mest udbredte sygdom, der nogensinde er registreret i en marin organisme, kan udslette hele havstjernepopulationer på så lidt som to dage. Søstjerner viser først symptomer på at være ramt af søstjernesvindsygdom ved at virke sløve - deres arme begynder at krølle, og de virker trætte. Så begynder der at komme læsioner i armhulerne og/eller mellem armene. Søstjernens arme falder derefter helt af, hvilket er en almindelig stressreaktion hos pighuder. Men efter at mange af armene er faldet af, vil individets væv begynde at nedbrydes, og søstjernen vil derefter dø.

Parkledere i Olympic National Park i Washington State var de første mennesker, der fandt tegn på sygdommen i 2013. Efter de første observationer af disse ledere og personaleforskere begyndte fritidsdykkere at bemærke symptomer på søstjernesvindssygdommen. Da symptomer begyndte at forekomme hyppigt hos havstjerner i det nordvestlige Stillehav, var det tid til at afsløre mysteriet bag denne sygdom.

Ian Hewson, assisterende mikrobiologiprofessor ved Cornell University, er en af ​​de få eksperter, der er udstyret til at påtage sig opgaven med at identificere denne ukendte sygdom. Jeg var så heldig at kunne tale med Hewson, som i øjeblikket forsker i søstjernesvindingssygdommen. Hewsons unikke viden om mikrobiel mangfoldighed og patogener gør ham til den person, der kan udpege denne mystiske sygdom, der rammer 20 arter af søstjerner.

Efter at have modtaget et etårigt tilskud fra National Science Foundation i 2013, har Hewson arbejdet med femten institutioner, såsom akademiske institutioner på vestkysten, Vancouver Aquarium og Monterey Bay Aquarium, for at begynde at forske i denne sygdom. Akvarierne gav Hewson hans første ledetråd: Sygdommen ramte mange af søstjernerne i akvariernes samling.

"Det er klart, der kommer noget ind udefra," sagde Hewson.

Institutioner på vestkysten er ansvarlige for at indhente havstjerneprøver i tidevandsområder. Prøverne sendes derefter på tværs af USA til Hewsons laboratorium, der ligger på Cornells campus. Hewsons opgave er derefter at tage disse prøver og analysere DNA'et fra havstjernerne, bakterierne og vira i dem.

Hidtil har Hewson fundet bevis på mikroorganismeassociationer i syge havstjernevæv. Efter at have fundet mikroorganismer i vævene, var det svært for Hewson at skelne mellem, hvilke mikroorganismer der egentlig er ansvarlige for sygdommen.

Hewson siger, "det komplicerede er, at vi ikke er sikre på, hvad der forårsager sygdommen, og hvad der bare spiser havstjerner, efter at de er forfaldet."

Selvom havstjerner dør med en hidtil uset hastighed, understregede Hewson, at denne sygdom også påvirker mange andre organismer, såsom havstjerners hovedkilde til deres kost, skaldyr. Med betydelige medlemmer af havstjernepopulationen, der dør af havstjernesvindsygdommen, vil der være lavere muslingepredation, hvilket får deres bestand til at stige. Skaldyr kan overtage økosystemet og føre til et dramatisk fald i biodiversiteten.

Selvom Hewsons undersøgelse endnu ikke er blevet offentliggjort, fortalte han mig en vigtig ting: "Det, vi fandt, er ret sejt og mikroorganismer er involveret."

Sørg for at tjekke ind igen på Ocean Foundations blog i den nærmeste fremtid for en opfølgende historie, efter Ian Hewsons undersøgelse er offentliggjort!