Zum Black History Month: Richard Etheridge, Held der Seefahrt

Verfasst von Mark J. Spalding (The Ocean Foundation) und Jordan Morgan (University of Maine School of Law)

Anlässlich des 100. Jahrestages des Black History Month ehren wir Richard Etheridge, eine Pionierfigur der amerikanischen Seefahrtsgeschichte, dessen Mut und Führungsstärke dazu beigetragen haben, das Vermächtnis des US-amerikanischen Rettungsdienstes und der Küstenwache zu prägen.

Von der Sklaverei zum Dienst

Richard Etheridge wurde am 16. Januar 1842 als Sklave auf Roanoke Island in North Carolina geboren. Er galt als Sohn seines Sklavenhalters John B. Etheridge und erlebte als Sklave eine ungewöhnliche Zeit. Er wuchs im Haushalt der Familie Etheridge auf und lernte Lesen und Schreiben – Fähigkeiten, die ihm sein ganzes bemerkenswertes Leben lang von Nutzen sein sollten.

Während des Bürgerkriegs schloss sich Etheridge 1863 den Unionstruppen an und diente bis 1866 im 36. US-Infanterieregiment für Afroamerikaner. Sein Gerechtigkeitssinn zeigte sich schon damals. So setzte er sich unter anderem für die schwarzen Bewohner der Freedmen’s Colony ein und protestierte in einem Brief an den Unionskommissar dagegen, dass weiße Soldaten in Häuser einbrachen und Besitztümer stahlen. Er unterzeichnete den Brief. „Im Namen der Menschheit.“

Nach dem Krieg kehrte Etheridge nach Roanoke Island zurück, heiratete 1867 und arbeitete als Fischer, Landwirt und Lotse. 1875 trat er dem United States Life-Saving Service in einer Einstiegsposition bei – eine Position, über die es für schwarze Männer zu dieser Zeit schwierig war, aufzusteigen.

Barrieren überwinden auf Pea Island

Durch harte Arbeit und Engagement stieg Etheridge in den Rängen auf. Nachdem eine umfassende Untersuchung ergeben hatte, dass die vorherigen Leiter der Rettungsstationen der Outer Banks ineffektiv gewesen waren, ernannte USLSS-Superintendent Sumner Kimball Richard Etheridge am 24. Januar 1880 zum Leiter der Rettungsstation Pea Island. Damit wurde er der erste afroamerikanische Leuchtturmwärter und der erste Offizier mit Minderheitszugehörigkeit, der eine US-amerikanische Operationsbasis leitete.

Foto: Die Besatzung der Rettungsstation Pea Island um 1890. Richard Etheridge ist links abgebildet. Historisches Büro der US-Küstenwache.

Nachdem die weißen Besatzungsmitglieder der Station ihren Dienst quittiert hatten, wurden afroamerikanische Rettungsschwimmer von benachbarten Einheiten nach Pea Island geholt. Sie bildeten die erste und einzige rein schwarze Besatzung des US-amerikanischen Rettungsdienstes. Etheridge entwickelte strenge Übungen, die es seiner Mannschaft ermöglichten, alle lebensrettenden Aufgaben zu bewältigen, und die Station erwarb sich einen Ruf als „eine der straffsten an der Küste von North Carolina.“ Er war 20 Jahre lang Wildhüter, länger als jeder andere Wildhüter auf Pea Island, und starb noch während seiner Amtszeit.

Die heldenhafte Rettung der ES Newman

In der Nacht des 11. Oktober 1896 lief der Schoner ES Newman, der von Providence, Rhode Island, auslief, inmitten eines Hurrikans auf Grund. Da es Etheridge aufgrund des heftigen Sturms unmöglich war, das Rettungsboot zu Wasser zu lassen oder die Lyle-Kanone abzufeuern, blieb ihm als letzte Möglichkeit nichts anderes übrig, als auf die reine Muskelkraft seiner eigenen Mannschaft zu setzen.

Etheridge bat zwei freiwillige Besatzungsmitglieder um Hilfe und befahl ihnen, sich mit Seilen zu sichern und zum Wrack zu schwimmen, während die übrige Besatzung an Land die Seile als Rettungsleine zwischen Land und Meer hielt. In der Nacht rettete die Besatzung von Pea Island alle neun Personen an Bord der ES Newman, darunter die Frau des Kapitäns und seinen dreijährigen Sohn.

Für ihren außergewöhnlichen Heldenmut wurden Etheridge und seine Crew 1996 posthum mit der Goldenen Lebensrettungsmedaille der US-Küstenwache ausgezeichnet und waren damit die ersten Angehörigen einer Minderheit an der Küstenwache, die eine Medaille für Heldentum im Dienst erhielten.

Ein bleibendes Vermächtnis

Etheridges Dienstzeit fiel in die Zeit der Reconstruction, einer unruhigen und gefährlichen Phase der amerikanischen Rassenbeziehungen. Nur zwei Jahre vor seinem Tod im Jahr 1900 wurden Schwarze Bürger in Wilmington, North Carolina, bei rassistischen Ausschreitungen gewaltsam aus ihren Machtpositionen verdrängt. Dennoch blieb Pea Island nach Etheridges Tod weitere 47 Jahre lang fast ausschließlich mit Afroamerikanern besetzt – ein Vermächtnis, das weit über die abgelegenen Outer Banks hinausreichte.

Wie Joan Collins, Sekretärin der Pea Island Preservation Society, feststellte, „Richard Etheridge öffnete so vielen Afroamerikanern in dieser Gegend die Türen zur Küstenwache. 67 Jahre lang war Pea Island ausschließlich mit afroamerikanischen Besatzungsmitgliedern besetzt. Wäre er nicht der gewesen, der er war, und hätte er nicht das Vorbild gegeben, das er gab, wäre das nicht geschehen.“

Richard Etheridges Name lebt bis heute fort. Der Kutter USCGC Richard Etheridge der Sentinel-Klasse ehrt sein Andenken und seinen Dienst. Seine Geschichte erinnert uns daran, dass Mut, Hingabe und Exzellenz die Barrieren von Vorurteilen überwinden können und dass die Beiträge Afroamerikaner von Anfang an wesentlich zum maritimen Erbe unserer Nation beigetragen haben.

Über den Black History Month

Dieses Jahr jährt sich der Black History Month zum 100. Mal. Seine Ursprünge lassen sich auf die Einführung der Negro History Week im Februar 1926 durch Dr. Carter G. Woodson zurückführen. Woodson, 1875 in Virginia als Sohn ehemaliger Sklaven geboren, promovierte in Geschichte an der Harvard University und gründete die heutige Association for the Study of African American Life and History. Er wählte den Februar für diese Feierlichkeiten, da Afroamerikaner seit Langem die Geburtstage zweier bedeutender Persönlichkeiten ehrten, die maßgeblich zur Verbesserung ihrer Lebensbedingungen beigetragen hatten: Abraham Lincoln (12. Februar) und Frederick Douglass (14. Februar).

Seit 1986, als der Kongress den Februar zum Nationalen Monat der Schwarzen Geschichte erklärte, hat jeder US-Präsident Proklamationen zur Anerkennung dieses wichtigen Gedenktages herausgegeben. Wie Präsident Reagan erklärte: „Das Hauptziel des Black History Month ist es, alle Amerikaner auf diesen Kampf für Freiheit und Chancengleichheit aufmerksam zu machen.“