Tickende Zeitbomben unter den Wellen: Wettlauf zur Verhinderung katastrophaler Umweltverschmutzung durch Schiffswracks aus dem Zweiten Weltkrieg

Maritime Treffen auf Malta haben einen einzigartigen historischen Kontext – die dokumentierte maritime Geschichte der Insel reicht mehr als 7 Jahre zurück. Manche sagen, das Design der traditionellen maltesischen Fischerboote, der Luzzus, stamme fast drei Jahrtausende zurück bis zu den Phöniziern und sei im Laufe der Zeit speziell an Maltas felsige Küste angepasst worden. Auf Malta spüre ich stets ein verstärktes Bewusstsein für die Verbindung zwischen menschlichen Aktivitäten und dem Meer.

Ich verbrachte die erste Märzwoche bei zwei TOF-Workshops, bei denen eine internationale Expertengruppe darüber diskutierte, wie verhindert werden kann, dass die über 8,500 Wracks aus dem Zweiten Weltkrieg durch Alterung und Verfall zu verheerenden Umweltverschmutzungsquellen werden. Diese Wracks sind sogenannte PPWs (potenziell umweltschädigende Wracks) und stellen eine Umweltkrise dar, die von Jahr zu Jahr dringlicher wird.

Diese Stätten sind als Grabstätten und als Teil unseres globalen Unterwasserkulturerbes von unschätzbarem Wert. Die meisten Wracks liegen im Mittelmeer und auf den Pazifikinseln, viele weitere in Gewässern von der Nordsee über die Karibik bis hin zur Pazifikküste Nordamerikas. Gleichzeitig haben Jahrzehnte unter Wasser die Metallermüdung und den strukturellen Verfall beschleunigt. Das bedeutet, dass wir nur noch ein sich schnell schließendes Zeitfenster haben, um diese Wracks zu bewerten, umfassende Pläne zum Abpumpen oder Einkapseln der verbleibenden gefährlichen Flüssigkeiten zu entwickeln und sie sicher zu entsorgen, bevor es zu katastrophalen Lecks kommt.

Der erste Teil des TOF-Projekts „Ocean Heritage“ bestand in der Erstellung einer dreibändigen Buchreihe zu den Bedrohungen unseres Meereserbes (Grundschleppnetzfischerei, Tiefseebergbau und potenziell umweltschädliche Wracks). Die Bücher sind jetzt bei Springer Publications erhältlich. Wir sicherten uns außerdem die Anerkennung unserer Arbeit als von der UN UNESCO IOC anerkannte Aktivität im Rahmen der UN-Dekade „Ozeanwissenschaften für nachhaltige Entwicklung“. Zu unseren Bemühungen gehörten auch vier Workshops. Der erste Workshop in London im April 2024 befasste sich mit dem „Governance- und Regulierungsrahmen für PPWs“. „Technologien und Methoden für die Bewertung und Intervention von PPWs“ wurden beim zweiten Workshop im September 2024 in Helsinki diskutiert. Der dritte Workshop in Malta befasste sich mit der Erhebung, Verwaltung und Archivierung von PPW-Daten. Die Woche beendeten wir mit einem kurzen vierten Workshop, um die nächsten Schritte zur Bewältigung der Bedrohungen des Meereserbes durch PPWs zu besprechen.

Es gab nicht nur Podiumsdiskussionen und Konferenzräume. Das Malta Maritime Museum lud uns zu einem fantastischen Abendessen ein, inspiriert von der Kunst und Literatur des 16. und 17. Jahrhunderts. Wir bekamen Schiffszwieback, ein Stück festes, zweimal gebackenes Brot, größer als ein Bagel, das unserer täglichen Ration als Seeleute entsprach. Der Rest des Menüs bestand aus Gemüse und anderen Speisen, die auf Gemälden dieser Zeit abgebildet waren.

Bis zum Ende des Abschlussworkshops am Freitag hatten die Teilnehmer Phase Eins abgeschlossen. Wir begannen mit der Planung eines umfassenderen Fünfjahres-Arbeitsprogramms, um ein zweiseitiges, hochrangiges Manifest für eine breite Verbreitung und Unterstützung sowie einen ausführlicheren Bericht über die erste Projektphase zu entwickeln.

Dieses Manifest fordert dringendes globales Handeln, um Tausende potenziell umweltschädliche Wracks (PPWs) zu beseitigen, die Meeresökosysteme und Küstengemeinden weltweit bedrohen. Es beschreibt eine Vision für die Umstellung dieser Umweltgefahren auf bewirtschaftete Standorte bis 2039, dem 100. Jahrestag des Ausbruchs des Zweiten Weltkriegs. Ziel ist eine vollständige Eindämmung durch fünf vorrangige Maßnahmen: Entwicklung internationaler Standards, Stärkung regionaler Aktionszentren, Schaffung nachhaltiger Finanzierungsmechanismen, Beschleunigung technologischer Innovationen und Förderung von Rechtsreformen. Das Manifest soll gemeinsame Verantwortung, präventive Maßnahmen, evidenzbasierte Entscheidungen, gerechte Lastenverteilung und nachhaltige Governance betonen und warnen, dass Untätigkeit zu verheerenden Ölverschmutzungen, toxischer Kontamination und unverhältnismäßigen Auswirkungen auf gefährdete Gemeinden und Meeresökosysteme führen könnte.

Die Zeit zu handeln ist jetzt

Jede Verzögerung bei der Bekämpfung dieser Unterwasserbedrohungen bringt uns potenziellen Umweltkatastrophen näher. Viele dieser Wracks enthalten noch immer erhebliche Mengen an Heizöl, Munition und anderen gefährlichen Stoffen. Ein einziger großer Schiffsuntergang aus dem Zweiten Weltkrieg könnte mehr Öl freisetzen als einige der schlimmsten Ölkatastrophen der Geschichte. Dies würde die Meeresökosysteme zerstören, die Wirtschaft an den Küsten zerstören und die Bevölkerung für Generationen beeinträchtigen.