Τιμώντας τον Μήνα Μαύρης Ιστορίας: Richard Etheridge, Ήρωας του Ναυτικού

Γράφτηκε από τους Mark J. Spalding (The Ocean Foundation) και Jordan Morgan (Νομική Σχολή Πανεπιστημίου του Μέιν)

Γιορτάζοντας την 100ή επέτειο του Μήνα Μαύρης Ιστορίας, τιμούμε τον Richard Etheridge, μια πρωτοπόρο προσωπικότητα στην αμερικανική ναυτική ιστορία, του οποίου το θάρρος και η ηγεσία συνέβαλαν στη διαμόρφωση της κληρονομιάς της Υπηρεσίας Σωστικής και της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ.

Από τη δουλεία στην υπηρεσία

Ο Ρίτσαρντ Έθεριτζ γεννήθηκε ως σκλάβος στο νησί Ρόανοουκ της Βόρειας Καρολίνας στις 16 Ιανουαρίου 1842. Πιστεύεται ότι ήταν γιος του ιδιοκτήτη του, Τζον Μπ. Έθεριτζ. Ο Ρίτσαρντ είχε μια ασυνήθιστη εμπειρία ως σκλάβος. Μεγάλωσε στην οικογένεια Έθεριτζ και έμαθε να διαβάζει και να γράφει, δεξιότητες που θα τον χρησίμευαν σε όλη του τη ζωή.

Κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου, ο Έθεριτζ εντάχθηκε στην προσπάθεια της Ένωσης το 1863, υπηρετώντας στο 36ο Σύνταγμα Έγχρωμων Πεζικών των ΗΠΑ μέχρι το 1866. Η δέσμευσή του στη δικαιοσύνη ήταν εμφανής ακόμη και τότε. Κάποια στιγμή, υπερασπίστηκε τους μαύρους κατοίκους της Αποικίας των Απελεύθερων, γράφοντας μια επιστολή στον επίτροπο της Ένωσης διαμαρτυρόμενος για το γεγονός ότι λευκοί στρατιώτες εισέβαλαν σε σπίτια και έκλεβαν υπάρχοντα. Την υπέγραψε. «Εκ μέρους της ανθρωπότητας».

Μετά τον πόλεμο, ο Έθεριτζ επέστρεψε στο νησί Ρόανοκ, παντρεύτηκε το 1867 και εργάστηκε ως ψαράς, αγρότης και πιλότος. Το 1875, εντάχθηκε στην Υπηρεσία Σωστικής Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών σε μια θέση εισαγωγικού επιπέδου, μια θέση που ήταν δύσκολο για τους μαύρους άνδρες να προχωρήσουν πέρα ​​από αυτήν την εποχή.

Σπάζοντας τα εμπόδια στο Pea Island

Μέσα από σκληρή δουλειά και αφοσίωση, ο Etheridge ανέβηκε στην ιεραρχία. Μετά από εκτενή έρευνα που διαπίστωσε ότι οι προηγούμενοι φύλακες των Σταθμών Σωστικής Άουτερ Μπανκς ήταν αναποτελεσματικοί, ο Επιθεωρητής του USLSS, Sumner Kimball, διόρισε τον Richard Etheridge ως Φύλακα του Σταθμού Σωστικής Άουτερ Μπανκς στις 24 Ιανουαρίου 1880, καθιστώντας τον τον πρώτο Αφροαμερικανό φύλακα φάρου και τον πρώτο αξιωματικό μειονότητας υπεύθυνο οποιασδήποτε βάσης επιχειρήσεων των ΗΠΑ.

Φωτογραφία: Το πλήρωμα του Σταθμού Σωστικής Υπηρεσίας Pea Island περίπου το 1890. Ο Richard Etheridge απεικονίζεται στα αριστερά. Γραφείο Ιστορικού της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ.

Όταν τα λευκά μέλη του πληρώματος του σταθμού παραιτήθηκαν, Αφροαμερικανοί σέρφερ από κοντινές μονάδες μεταφέρθηκαν στο Pea Island, σχηματίζοντας το πρώτο και μοναδικό πλήρωμα που αποτελούνταν αποκλειστικά από μαύρους στην Υπηρεσία Σωστικής των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο Etheridge ανέπτυξε αυστηρές ασκήσεις που επέτρεπαν στο πλήρωμά του να αντιμετωπίζει όλες τις αποστολές διάσωσης, και ο σταθμός απέκτησε φήμη ως... «Ένα από τα πιο ανθεκτικά στην ακτή της Καρολίνας.» Υπηρέτησε ως φύλακας για 20 χρόνια, περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο φύλακα στο Pea Island, και πέθανε ενώ υπηρετούσε ακόμη τη θέση του.

Η ηρωική διάσωση του ES Newman

Τη νύχτα της 11ης Οκτωβρίου 1896, το σκούνερ ES Newman, που απέπλευε από το Πρόβιντενς του Ρόουντ Άιλαντ, προσάραξε εν μέσω τυφώνα. Μη μπορώντας να καθελκύσει τη σωσίβια λέμβο ή να πυροδοτήσει το Lyle Gun λόγω της σφοδρής καταιγίδας, ο Etheridge στράφηκε στην καθαρή ανθρώπινη δύναμη ως την τελευταία του επιλογή.

Ζητώντας δύο εθελοντές μέλη του πληρώματος, ο Etheridge τους διέταξε να δέσουν σχοινιά γύρω τους και να κολυμπήσουν μέχρι το ναυάγιο, ενώ το υπόλοιπο πλήρωμα στην ακτή κρατούσε τα σχοινιά ως σανίδα σωτηρίας μεταξύ στεριάς και θάλασσας. Εκείνο το βράδυ, το πλήρωμα του Pea Island διέσωσε και τους εννέα ανθρώπους που επέβαιναν στο ES Newman, συμπεριλαμβανομένης της συζύγου του καπετάνιου και του τρίχρονου γιου του.

Για τον εξαιρετικό ηρωισμό τους, ο Etheridge και το πλήρωμά του τιμήθηκαν μετά θάνατον με το Χρυσό Μετάλλιο Σωτηρίας της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ το 1996, καθιστώντας τους πρώτους Λιμενικούς Σώματος μειονότητας που έλαβαν μετάλλιο για ηρωισμό εν ώρα καθήκοντος.

Μια Διαρκής Κληρονομιά

Η θητεία του Etheridge έλαβε χώρα κατά τη διάρκεια της Ανασυγκρότησης, μιας ασταθούς και επικίνδυνης περιόδου για τις αμερικανικές φυλετικές σχέσεις. Μόλις δύο χρόνια πριν πεθάνει το 1900, οι ταραχές των λευκών ρατσιστών στο Wilmington της Βόρειας Καρολίνας, απομάκρυναν βίαια μαύρους πολίτες από θέσεις εξουσίας. Ωστόσο, το Pea Island συνέχισε να στελεχώνεται σχεδόν εξ ολοκλήρου από Αφροαμερικανούς για 47 ακόμη χρόνια μετά τον θάνατο του Etheridge, μια κληρονομιά που εκτεινόταν πολύ πέρα ​​από τα απομακρυσμένα Outer Banks.

Όπως σημείωσε η Τζόαν Κόλινς, γραμματέας της Εταιρείας Διατήρησης του Νησιού Πι, «Ο Richard Etheridge άνοιξε τις πόρτες για τόσους πολλούς Αφροαμερικανούς σε αυτήν την περιοχή ώστε να ενταχθούν στην Ακτοφυλακή. Για 67 χρόνια, το Pea Island στελεχωνόταν από Αφροαμερικανούς. Αν δεν ήταν αυτός που ήταν και δεν έδινε το παράδειγμα που έθεσε, αυτό δεν θα είχε συμβεί.»

Σήμερα, το όνομα του Richard Etheridge ζει. Το USCGC Richard Etheridge, ένα πλοίο κρουαζιέρας κλάσης Sentinel, τιμά τη μνήμη και την προσφορά του. Η ιστορία του μας υπενθυμίζει ότι το θάρρος, η αφοσίωση και η αριστεία μπορούν να ξεπεράσουν τα εμπόδια της προκατάληψης και ότι οι συνεισφορές των Αφροαμερικανών ήταν απαραίτητες για τη ναυτική κληρονομιά του έθνους μας από την αρχή.

Σχετικά με τον Μήνα Μαύρης Ιστορίας

Φέτος σηματοδοτείται η 100ή επέτειος του Μήνα Μαύρης Ιστορίας, η οποία μπορεί να εντοπιστεί στην καθιέρωση της Εβδομάδας Μαύρης Ιστορίας τον Φεβρουάριο του 1926 από τον Δρ. Κάρτερ Γ. Γούντσον. Γεννημένος το 1875 στη Βιρτζίνια από πρώην σκλάβους, ο Γούντσον απέκτησε διδακτορικό στην Ιστορία από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ και ίδρυσε αυτό που σήμερα ονομάζεται Σύνδεσμος για τη Μελέτη της Αφροαμερικανικής Ζωής και Ιστορίας. Επέλεξε τον Φεβρουάριο για αυτόν τον εορτασμό επειδή οι Αφροαμερικανοί τιμούσαν εδώ και καιρό τα γενέθλια δύο σπουδαίων Αμερικανών που έπαιξαν εξέχοντα ρόλο στη βελτίωση της ζωής τους: του Αβραάμ Λίνκολν (12 Φεβρουαρίου) και του Φρέντερικ Ντάγκλας (14 Φεβρουαρίου).

Από το 1986, όταν το Κογκρέσο όρισε τον Φεβρουάριο ως Εθνικό Μήνα Μαύρης Ιστορίας, κάθε Πρόεδρος των ΗΠΑ έχει εκδώσει διακηρύξεις αναγνωρίζοντας αυτή τη σημαντική εορτή. Όπως δήλωσε ο Πρόεδρος Ρίγκαν, «Ο πρωταρχικός σκοπός του Μήνα Μαύρης Ιστορίας είναι να ευαισθητοποιήσει όλους τους Αμερικανούς σχετικά με αυτόν τον αγώνα για ελευθερία και ίσες ευκαιρίες».