Hurricane Harvey: Upstream Floods, Downstream Waters

"Από που είσαι?"

"Χιούστον, Τέξας."

"Ω Θεέ μου. Λυπάμαι πολύ. Πώς είναι η οικογένειά σου;»

"Καλός. Όλα καλά που τελειώνουν καλά».

Ως γηγενής Χιούστον που κάλεσε το Χιούστον στο σπίτι όλη μου τη (σύντομη) ζωή, έχω ζήσει την Άλισον, τη Ρίτα, την Κατρίνα, τον Άικ και τώρα τον Χάρβεϊ. Από το σπίτι μας στη δυτική πλευρά του Χιούστον, δεν είμαστε άγνωστοι με τις πλημμύρες. Γενικά η γειτονιά μας πλημμυρίζει μια φορά το χρόνο για περίπου μια μέρα, τις περισσότερες φορές την άνοιξη.

Ένας γείτονας κάνει χαλαρά κανό κατά τη διάρκεια της πλημμύρας της φορολογικής ημέρας έξω από το σπίτι μας στις 18 Απριλίου 2016.

Κι όμως, κανείς δεν προέβλεψε ότι ο τυφώνας Χάρβεϊ θα χτυπούσε τόσο δυνατά όσο εκείνος. Μεγάλο μέρος της καταστροφής που άφησε ο Χάρβεϊ στο Τέξας αφορούσε λιγότερο τον πραγματικό τυφώνα και περισσότερο για τις καταρρακτώδεις βροχές που τον συνόδευαν. Αυτή η αργά κινούμενη καταιγίδα παρέμεινε πάνω από το Χιούστον για αρκετές ημέρες, ρίχνοντας σημαντικές ποσότητες νερού για μεγάλο χρονικό διάστημα. Οι βροχές που προέκυψαν πλημμύρισαν την τέταρτη μεγαλύτερη πόλη των ΗΠΑ και τις γειτονικές πολιτείες με συνολικά 33 τρισεκατομμύρια γαλόνια νερού.¹ Τελικά, η πλειονότητα αυτών των νερών βρήκε το δρόμο της επιστροφής από όπου ήρθαν, τη θάλασσα.² Ωστόσο, μετέφεραν μαζί τους μεγάλες ποσότητες ρύπων, συμπεριλαμβανομένων χημικών από πλημμυρισμένα διυλιστήρια, τοξικών βακτηρίων και συντριμμιών που έμειναν στους δρόμους.³

Σύμφωνα με την Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία, η δική μου πλευρά της πόλης δέχτηκε βροχή από 30 έως 40 ίντσες. ¹⁰

Οι παράκτιοι υγρότοποι του Κόλπου ήταν ανέκαθεν η πρώτη μας γραμμή άμυνας έναντι των παρεμποδιστικών καταιγίδων, αλλά τους θέτουμε και τους εαυτούς μας σε κίνδυνο όταν αποτυγχάνουμε να τους προστατεύσουμε.⁴ Για παράδειγμα, μπορεί να μην καταφέρουμε να υπερασπιστούμε αυτούς τους παράκτιους υγροτόπους και αντ' αυτού να τους αφήσουμε να κατεδαφιστούν σε μια προσπάθεια να δημιουργήσουμε χώρο για εγκαταστάσεις που μπορεί να φαίνονται πιο κερδοφόρες από το να αφήσουμε τους υγρότοπους εκεί για να προστατεύσουμε από κάποια μελλοντική καταιγίδα. Ομοίως, οι υγιείς παράκτιοι υγρότοποι φιλτράρουν επίσης το νερό που τρέχει από τη στεριά, ελαχιστοποιώντας τη ζημιά στη θάλασσα.

Ανοδικά νερά που ρέουν στον Κόλπο του Μεξικού. ¹¹

Το παράκτιο αμυντικό σύστημα μπορεί να βλάψει άλλους επιβλαβείς περιβαλλοντικούς παράγοντες, όπως οι βροχές γλυκού νερού από τον τυφώνα Χάρβεϊ. Το νερό της βροχής ρέει κατάντη από τις πλημμυρικές πεδιάδες του Χιούστον στον Κόλπο του Μεξικού, όπως και τα δύο τρίτα του γλυκού νερού των Ηνωμένων Πολιτειών.⁵ Ακόμη και τώρα, το γλυκό νερό που έριξε ο Χάρβεϊ δεν έχει ακόμη αναμειχθεί πλήρως με το αλμυρό νερό του Κόλπου.⁶ Ευτυχώς, παρά τις χαμηλές τιμές αλατότητας που τεκμηριώνονται στον Κόλπο ως αποτέλεσμα αυτής της «κηλίδας γλυκού νερού», δεν έχουν καταγραφεί μαζικές εκρήξεις κατά μήκος των κοραλλιογενών υφάλων, κυρίως χάρη στην κατεύθυνση με την οποία αυτά τα νερά έτρεχαν μακριά από αυτά τα οικοσυστήματα. Υπάρχει ελάχιστη τεκμηρίωση για το ποιες νέες τοξίνες μπορεί να βρεθούν σε παραθαλάσσιες περιοχές και υγροτόπους, που άφησαν πίσω τους καθώς τα νερά της πλημμύρας κατέβηκαν στον Κόλπο.

Ιζήματα από τον τυφώνα Χάρβεϊ.¹²

Συνολικά, το Χιούστον βίωσε τόσο σοβαρές πλημμύρες επειδή η πόλη χτίστηκε σε μια επίπεδη πλημμυρική πεδιάδα. Με την πάροδο του χρόνου, η επέκταση της αστικοποίησης και η έλλειψη κωδίκων ζώνης αυξάνει περαιτέρω τον κίνδυνο πλημμύρας, καθώς οι πλακόστρωτοι δρόμοι από σκυρόδεμα αντικαθιστούν τα λιβάδια χωρίς να λαμβάνονται υπόψη οι συνέπειες της ανεξέλεγκτης αστικής εξάπλωσης.⁷ Για παράδειγμα, που βρίσκεται μόλις μίλια μακριά από τους ταμιευτήρες Addicks και Barker, η γειτονιά μας αντιμετώπισε τέτοιες παρατεταμένες πλημμύρες επειδή τα επίπεδα του νερού παρέμειναν στάσιμα. Προκειμένου να διασφαλιστεί ότι το κέντρο του Χιούστον δεν θα πλημμυρίσει, οι αξιωματούχοι επέλεξαν εσκεμμένα να απελευθερώσουν τις πύλες που έλεγχαν τις δεξαμενές, γεγονός που οδήγησε στην πλημμύρα σπιτιών που προηγουμένως δεν αναμενόταν να πλημμυρίσουν στο Δυτικό Χιούστον.⁸ Τα σκληρά υλικά όπως η άσφαλτος και το σκυρόδεμα τείνουν να ρίχνουν νερό αντί να το απορροφούν, έτσι το νερό μαζεύτηκε στους δρόμους και αργότερα βρήκε το δρόμο του στον Κόλπο του Μεξικού.

(Ημέρα 4) Το φορτηγό ενός γείτονα, ένα από τα ένα εκατομμύριο που πλημμύρισαν στην πόλη. ¹³

Εν τω μεταξύ, περάσαμε πάνω από μια εβδομάδα στο σπίτι μας. Το Λιμενικό Σώμα και οι εθελοντές βαρκάρηδες συχνά περνούσαν και ρωτούσαν αν χρειαζόμασταν διάσωση ή προμήθειες κατά τη διάρκεια της παραμονής μας μέσα. Άλλοι γείτονες βγήκαν στο μπροστινό τους γκαζόν και κρέμασαν λευκά πανιά στα δέντρα τους ως σήμα ότι θα ήθελαν να σωθούν. Όταν τα νερά υποχώρησαν τη δέκατη μέρα αυτού του γεγονότος πλημμύρας 1,000 ετών⁹ και τελικά μπορέσαμε να περπατήσουμε έξω χωρίς να βυθιστούμε στο νερό, η ζημιά ήταν εκπληκτική. Η δυσοσμία των ακατέργαστων λυμάτων ήταν παντού και τα συντρίμμια σκόρπισαν το πεζοδρόμιο. Πεθαμένα ψάρια κείτονταν στους τσιμεντένιους δρόμους και εγκαταλελειμμένα αυτοκίνητα παρατάχθηκαν στους δρόμους.

(5η ημέρα) Χρησιμοποιήσαμε ένα ραβδί για να σημειώσουμε πόσο ψηλά ανέβαιναν τα νερά.

Την επόμενη μέρα που ήμασταν ελεύθεροι να περιπλανιστούμε έξω, η οικογένειά μου και εγώ ήταν προγραμματισμένο να πετάξουμε στη Μινεσότα για τη Νέα Φοιτητική Εβδομάδα στο Κολλέγιο Κάρλετον. Καθώς ανεβαίναμε χιλιάδες πόδια στον ουρανό, δεν μπορούσα να μην σκεφτώ πώς ήμασταν ένας από τους τυχερούς. Το σπίτι μας ήταν στεγνό και οι ζωές μας δεν τέθηκαν σε κίνδυνο. Ωστόσο, δεν ξέρω πόσο τυχεροί θα είμαστε την επόμενη φορά που οι υπάλληλοι της πόλης αποφασίσουν ότι είναι πιο εύκολο να πλημμυρίσουμε τη γειτονιά μας παρά να ενεργήσουμε για να ξαναχτίσουμε τις άμυνές μας.

Ένα πράγμα που μου κόλλησε ήταν όταν ο εξήνταχρονος πατέρας μου μου είπε: «Λοιπόν, χαίρομαι που δεν θα χρειαστεί να ξαναδώ κάτι τέτοιο στη ζωή μου».

Στην οποία απάντησα, «Δεν ξέρω για αυτό, μπαμπά».

"Ετσι νομίζεις?"

"Το ξέρω."

(6η ημέρα) Ο πατέρας μου και εγώ περπατήσαμε μέσα στα νερά για να φτάσουμε σε ένα βενζινάδικο σε μια γωνία του δρόμου. Ζητήσαμε μια βόλτα με βάρκα πίσω στο σπίτι και απαθανάτισα αυτό το καταστροφικά όμορφο θέαμα.

Ο Andrew Farias είναι μέλος της τάξης του 2021 στο Carleton College, ο οποίος μόλις ολοκλήρωσε πρακτική άσκηση στην Ουάσιγκτον, DC

¹https://www.washingtonpost.com/news/capital-weather-gang/wp/2017/08/30/harvey-has-unloaded-24-5-trillion-gallons-of-water-on-texas-and-louisiana/?utm_term=.7513293a929b
²https://www.popsci.com/where-does-flood-water-go#page-5
³http://www.galvbay.org/news/how-has-harvey-impacted-water-quality/
⁴https://oceanfdn.org/blog/coastal-ecosystems-are-our-first-line-defense-against-hurricanes
⁵https://www.dallasnews.com/news/harvey/2017/09/07/hurricane-harveys-floodwaters-harm-coral-reefs-gulf-mexico
⁶http://stormwater.wef.org/2017/12/gulf-mexico-researchers-examine-effects-hurricane-harvey-floodwaters/
⁷https://qz.com/1064364/hurricane-harvey-houstons-flooding-made-worse-by-unchecked-urban-development-and-wetland-destruction/
⁸https://www.houstoniamag.com/articles/2017/10/16/barker-addicks-reservoirs-release-west-houston-memorial-energy-corridor-hurricane-harvey
⁹https://www.washingtonpost.com/news/capital-weather-gang/wp/2017/08/31/harvey-is-a-1000-year-flood-event-unprecedented-in-scale/?utm_term=.d3639e421c3a#comments
¹⁰ https://weather.com/storms/hurricane/news/tropical-storm-harvey-forecast-texas-louisiana-arkansas
¹¹ https://www.theguardian.com/us-news/2017/aug/29/houston-area-impacted-hurricane-harvey-visual-guide
¹² https://earthobservatory.nasa.gov/NaturalHazards/view.php?id=90866