Θαλάσσιες χελώνες της χερσονήσου Γιουκατάν

Από τον Brad Nahill, συνιδρυτή και διευθυντή του SEEtheWild.org 

«Μπορεί να χρειαστεί να περπατήσουμε για να δούμε μια θαλάσσια χελώνα», είπα στην κόρη μου Καρίνα καθώς βρισκόμασταν στην παραλία X'cacel, μια από τις πιο σημαντικές παραλίες φωλεοποίησης χελωνών του Μεξικού, που βρίσκεται κοντά στην Playa del Carmen στη χερσόνησο Yucatan.

Όπως θα το είχε η τύχη, χρειάστηκε να περπατήσουμε μόνο 20 πόδια πριν εμφανιστεί ένα στρογγυλό σχήμα στο σερφ. ο πράσινη χελώνα αναδύθηκε ακριβώς μπροστά από τον ερευνητικό σταθμό που διοικούσε Χλωρίδα, Πανίδα και Πολιτισμός του Μεξικού, μια τοπική οργάνωση θαλάσσιων χελωνών και συνεργάτης της ΔΕΙΤΕ Χελώνες. Για να δώσουμε στη χελώνα τον χώρο που χρειαζόταν για να σκάψει, ανεβήκαμε το μονοπάτι, μόνο για να μας ακολουθήσει η χελώνα. Τελικά όμως άλλαξε γνώμη και επέστρεψε στο νερό χωρίς να φωλιάσει.

Δεν χρειάστηκε να περιμένουμε πολύ πριν βγουν άλλες χελώνες από το νερό. Περιμέναμε μέχρι η κοντινότερη χελώνα να γεννήσει τα αυγά της για να αποφύγουμε την ενόχληση σε ένα κρίσιμο σημείο της αρχαίας διαδικασίας. Αυτή ήταν μια άλλη πράσινη χελώνα, που ζύγιζε περίπου 200 κιλά. Αν και έχω δουλέψει για τη διατήρηση της θαλάσσιας χελώνας για περισσότερα από δέκα χρόνια, αυτή ήταν η πρώτη χελώνα που είχε δει η κόρη μου να φωλιάζει και ενθουσιάστηκε από το τελετουργικό.

Το X'cacel βρίσκεται στο τέλος ενός χωματόδρομου χωρίς πινακίδες για την προώθηση αυτής της όασης της φύσης, που στο φιλικό προς τους τουρίστες Μεξικό μπορεί να είναι καλό. Οι χελώνες φωλιάζουν κατά μήκος ολόκληρης της έκτασης από το Κανκούν έως το Τουλούμ, αλλά αυτό είναι ένα από τα λίγα μέρη όπου η παραλία είναι απαλλαγμένη από μεγάλα θέρετρα. Τα φώτα, οι ξαπλώστρες και τα πλήθη μειώνουν τον αριθμό των χελωνών που φωλιάζουν, επομένως οι φυσικές εκτάσεις όπως αυτή είναι πολύ σημαντικές για να διατηρήσουν αυτά τα χαρισματικά ερπετά να επιστρέψουν.

Flora, Fauna y Cultura έχει περάσει τα 30 χρόνια προστατεύοντας τα τρία είδη θαλάσσιων χελωνών που φωλιάζουν σε 11 παραλίες της περιοχής. Αυτές οι χελώνες αντιμετωπίζουν πολλές απειλές, συμπεριλαμβανομένης της κατανάλωσης των αυγών και του κρέατος τους και εδώ –ίσως περισσότερο από οπουδήποτε αλλού στον κόσμο– μεγάλης κλίμακας ανάπτυξη παράκτιου τουρισμού. Παρά το γεγονός ότι είναι εθνικό πάρκο (γνωστό ως Santuario de la Tortuga Marina Xcacel-Xcacelito), το Xcacel συνεχίζει να αντιμετωπίζει τον κίνδυνο να μετατραπεί η παρθένα παραλία του σε μεγάλα θέρετρα.

Κατευθυνθήκαμε το επόμενο πρωί στο κοντινό Akumal (Μάγια για το "Place of the Turtles"), που έχει έναν κόλπο γνωστό για τις πράσινες χελώνες του που αναζητούν τροφή. Φτάσαμε νωρίς για να νικήσουμε τα πλήθη και να φορέσουμε τις αναπνευστήρες μας και ξεκινήσαμε να αναζητήσουμε τις χελώνες. Σε λίγο, η γυναίκα μου βρήκε μια χελώνα να βόσκει στο γρασίδι και την παρακολουθήσαμε από απόσταση. Το όμορφο πορτοκαλί, καφέ και χρυσό κέλυφός του ήταν πολύ πιο καθαρό από αυτό που είχαμε δει το προηγούμενο βράδυ.

Είχαμε το μονοπώλιο της νεαρής πράσινης χελώνας για περίπου 15 λεπτά προτού εισέλθουν άλλοι ψαροντούφες. Η χελώνα κινήθηκε αργά κατά μήκος του θαλάσσιου χόρτου, περιστασιακά έπλεε στην επιφάνεια για να γεμίσει τους πνεύμονές της πριν βυθιστεί ξανά στον βυθό. Οι περισσότεροι από τους ψαροντούφες έδωσαν στο ζώο αρκετό χώρο, αν και ένα άτομο έδιωξε τελικά τη χελώνα πλησιάζοντας πολύ κοντά και προσπαθώντας να την ακολουθήσει με μια κάμερα. Ενθουσιασμένη από την εμπειρία, η κόρη μου είπε αργότερα ότι η παρακολούθηση αυτής της χελώνας στο φυσικό της περιβάλλον της έδωσε ελπίδα για το μέλλον αυτού του είδους.

Μέχρι να τελειώσουμε, δεκάδες περισσότεροι άνθρωποι έμπαιναν στο νερό. Αφού βγήκαμε έξω, είχαμε την ευκαιρία να συνομιλήσουμε με τον Paul Sanchez-Navarro, τον πανύψηλο επιστημονικό διευθυντή του Centro Ecologico Akumal, μια ομάδα που προστατεύει τις χελώνες τόσο στο νερό όσο και που φωλιάζουν κοντά. Εξήγησε ότι ο μεγάλος αριθμός ψαροντούφεκων στον κόλπο έχει σημαντικό αντίκτυπο στις χελώνες που τρέφονται με το θαλάσσιο χόρτο, αναγκάζοντάς τους να τρώνε λιγότερο και αυξάνοντας το άγχος. Τα καλά νέα είναι ότι σύντομα θα τεθεί σε εφαρμογή ένα νέο σχέδιο διαχείρισης για να επιβάλει τον τρόπο με τον οποίο ενεργούν οι επισκέπτες και οι ξεναγοί ενώ βρίσκονται γύρω από τις χελώνες.

Εκείνο το βράδυ, κατευθυνθήκαμε νότια στο Τουλούμ. Όλα επιβραδύνθηκαν καθώς σβήσαμε τον κεντρικό αυτοκινητόδρομο και οδηγήσαμε το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητό μας πάνω από τις συχνές ανωμαλίες ταχύτητας κατά μήκος του δρόμου προς το καταφύγιο βιόσφαιρας Sian Ka'an. Στο Hotel Nueva Vida de Ramiro, ένα τοπικό ξενοδοχείο που εργάζεται για να ελαχιστοποιήσει το οικολογικό του αποτύπωμα, ενώ δημιουργεί ένα φιλόξενο σκηνικό, οι περισσότεροι χώροι είναι φυτεμένοι με ιθαγενή δέντρα. Το μικρό θέρετρο φιλοξενεί δασοφύλακες από τη Flora, την Fauna y Cultura και ένα εκκολαπτήριο για την προστασία των αυγών που γεννούν οι χελώνες που έρχονται σε αυτό το τμήμα της παραλίας.

Εκείνο το βράδυ, οι θηροφύλακες της χελώνας χτύπησαν την πόρτα μας για να μας ενημερώσουν ότι φωλιάζει μπροστά στο ξενοδοχείο, ένα από τα λίγα που σβήνουν τα φώτα του τη νύχτα κατά τη διάρκεια της περιόδου φωλεοποίησης και μετακινούν έπιπλα από την παραλία. Τέτοια μέτρα κοινής λογικής είναι απαραίτητα όταν μοιράζεστε μια παραλία με θαλάσσιες χελώνες, αλλά δυστυχώς, η πλειονότητα των θέρετρων κατά μήκος αυτής της ακτής δεν κάνουν αυτά τα βήματα.

Αυτή η χελώνα, επίσης πράσινη, κατευθύνθηκε προς το εκκολαπτήριο του θέρετρου αλλά άλλαξε γνώμη και επέστρεψε στον ωκεανό χωρίς να φωλιάσει. Ευτυχώς μια άλλη χελώνα εμφανίστηκε σε μικρή απόσταση με τα πόδια από την παραλία, έτσι μπορέσαμε να δούμε όλη τη διαδικασία φωλιάς από το σκάψιμο της φωλιάς και την ωοτοκία μέχρι την απόκρυψή της από τα αρπακτικά. Η σύζυγός μου, επίσης βιολόγος χελώνας, βοήθησε τον δασοφύλακα να δουλέψει τη χελώνα, ενώ εξήγησα τη διαδικασία φωλεοποίησης σε μερικά άτομα που πλησίασαν περπατώντας στην παραλία.

Στο δρόμο της επιστροφής, είδαμε μια νέα σειρά από ίχνη χελώνας που οδηγούσαν σε μια ξαπλώστρα μπροστά από ένα φωτεινό θέρετρο. Από τα ίχνη ήταν ξεκάθαρο ότι η χελώνα είχε γυρίσει χωρίς να φωλιάσει μόλις συνάντησε την καρέκλα – περισσότερες ενδείξεις ότι θέρετρα όπως αυτό έχουν αντικαταστήσει τη λαθροθηρία σε αυτή την παραλία ως τη μεγαλύτερη τοπική απειλή. Μάθετε περισσότερα για το πώς η παράκτια ανάπτυξη επηρεάζει τις θαλάσσιες χελώνες.

Η περιήγησή μας στις παραλίες με τις χελώνες της περιοχής ολοκληρώθηκε με μια συνάντηση με τους φίλους μας στη Flora, Fauna y Cultura και μια ομάδα νέων των Μάγια που περιπολούν μια παραλία φωλιάσματος κοντά στο Εθνικό Πάρκο Tulum, κοντά στα διάσημα ερείπια. Αυτή η παραλία είναι ένα hotspot για λαθροθηρία αυγών, καθώς λίγοι είναι οι άνθρωποι που ζουν κατά μήκος του νερού. Μας Δισεκατομμύρια μωρά χελώνες Το πρόγραμμα βοηθά στη χρηματοδότηση αυτού του προγράμματος, το οποίο παρέχει απασχόληση σε αυτούς τους νέους άνδρες ενώ παράλληλα βοηθά στην προστασία μιας σημαντικής παραλίας φωλεοποίησης.

Κατά την επίσκεψή μας περπατήσαμε με τους προστάτες της χελώνας μέχρι την παραλία. Ενώ η κόρη μου έθαψε τα πόδια της στην άμμο, οι νεαροί άντρες μας μίλησαν για τη σκληρή δουλειά που έγινε για να διατηρηθεί αυτή η παραλία ασφαλής για τις χελώνες. Περνούν όλη τη νύχτα στην παραλία, περπατώντας σε όλη την έκταση της αναζήτησης πράσινων και χελωνών μύλων. Το ξημέρωμα τους μαζεύουν και επιστρέφουν στο σπίτι για ξεκούραση και αποκατάσταση. Αυτό το είδος αφοσίωσης είναι ό,τι χρειάζεται για να κρατήσει τη χελώνα να επιστρέφει σε αυτές τις παραλίες για πολλά χρόνια ακόμα.

Ο Μπραντ είναι ο συνιδρυτής και διευθυντής του SEEtheWILD.org, η πρώτη μη κερδοσκοπική ταξιδιωτική ιστοσελίδα στον κόσμο. Έχει εργαστεί στη διατήρηση της θαλάσσιας χελώνας, στον οικοτουρισμό και στην περιβαλλοντική εκπαίδευση για 15 χρόνια με οργανισμούς όπως οι Ocean Conservancy, Rare, Asociacion ANAI (Κόστα Ρίκα) και η Ακαδημία Φυσικών Επιστημών (Φιλαδέλφεια). Έχει επίσης συμβουλευτεί πολλές εταιρείες οικοτουρισμού και μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένων των EcoTeach και Costa Rican Adventures. Έχει συγγράψει πολλά κεφάλαια βιβλίων, ιστολόγια και περιλήψεις για τη διατήρηση της χελώνας και τον οικοτουρισμό και έχει παρουσιάσει σε μεγάλα ταξιδιωτικά συνέδρια και συμπόσια για τη θαλάσσια χελώνα. Ο Μπραντ έχει πτυχίο Περιβαλλοντικής Οικονομίας από το Πανεπιστήμιο Penn State και διδάσκει ένα μάθημα οικοτουρισμού στο Mount Hood Community College.