Δυτική Ακτή, Καλύτερη Ακτή; Όχι για αστερίες.

Του Alex Kirby, Intern στην Επικοινωνία, The Ocean Foundation

Μια μυστηριώδης ασθένεια σαρώνει τη δυτική ακτή, αφήνοντας πίσω του ένα ίχνος νεκρών αστεριών.

Από τον Ιούνιο του 2013, σωροί νεκρών θαλάσσιων αστεριών με αποκολλημένα άκρα μπορούν να φανούν κατά μήκος της Δυτικής Ακτής, από την Αλάσκα έως τη Νότια Καλιφόρνια. Αυτά τα αστέρια της θάλασσας, γνωστά και ως αστερίες, πεθαίνουν κατά εκατομμύρια και κανείς δεν ξέρει γιατί.

Η ασθένεια της σπατάλης θαλάσσιων αστεριών, αναμφισβήτητα η πιο διαδεδομένη ασθένεια που έχει καταγραφεί ποτέ σε θαλάσσιο οργανισμό, μπορεί να εξαφανίσει ολόκληρους πληθυσμούς θαλάσσιων αστεριών σε μόλις δύο ημέρες. Τα αστέρια της θάλασσας εμφανίζουν πρώτα συμπτώματα ότι επηρεάζονται από τη σπατάλη αστεριών λόγω της λήθαργου – τα χέρια τους αρχίζουν να κυρτώνουν και ενεργούν κουρασμένα. Στη συνέχεια, οι βλάβες αρχίζουν να εμφανίζονται στις μασχάλες ή/και μεταξύ των βραχιόνων. Στη συνέχεια, τα μπράτσα του αστερία πέφτουν εντελώς, κάτι που είναι μια συνηθισμένη αντίδραση στρες των εχινόδερμων. Ωστόσο, αφού πέσουν πολλά από τα χέρια, οι ιστοί του ατόμου θα αρχίσουν να αποσυντίθενται και ο αστερίας θα πεθάνει.

Οι διαχειριστές πάρκων στο Ολυμπιακό Εθνικό Πάρκο στην Πολιτεία της Ουάσιγκτον ήταν οι πρώτοι άνθρωποι που βρήκαν στοιχεία για την ασθένεια το 2013. Μετά τις πρώτες παρατηρήσεις από αυτούς τους διαχειριστές και τους επιστήμονες του προσωπικού, οι δύτες αναψυχής άρχισαν να παρατηρούν συμπτώματα της ασθένειας της σπατάλης των αστεριών της θάλασσας. Όταν τα συμπτώματα άρχισαν να εμφανίζονται συχνά σε θαλάσσια αστέρια που βρίσκονται στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό, ήρθε η ώρα να αποκαλυφθεί το μυστήριο αυτής της ασθένειας.

Ο Ίαν Χιούσον, επίκουρος καθηγητής μικροβιολογίας στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ, είναι ένας από τους λίγους ειδικούς που είναι εξοπλισμένοι για να αναλάβει το έργο της αναγνώρισης αυτής της άγνωστης ασθένειας. Ήμουν αρκετά τυχερός που μπόρεσα να μιλήσω με τον Hewson, ο οποίος αυτή τη στιγμή ερευνά την ασθένεια της σπατάλης των αστεριών της θάλασσας. Η μοναδική γνώση του Hewson για τη μικροβιακή ποικιλομορφία και τα παθογόνα τον κάνει τον ίδιο τον άνθρωπο που θα εντοπίσει αυτή τη μυστηριώδη ασθένεια που επηρεάζει 20 είδη αστεριών.

Αφού έλαβε υποτροφία ενός έτους από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών το 2013, ο Hewson συνεργάστηκε με δεκαπέντε ιδρύματα, όπως ακαδημαϊκά ιδρύματα στη δυτική ακτή, το ενυδρείο του Βανκούβερ και το ενυδρείο Monterey Bay, για να ξεκινήσει την έρευνα αυτής της ασθένειας. Τα ενυδρεία έδωσαν στον Hewson την πρώτη του ένδειξη: η ασθένεια επηρέασε πολλούς από τους αστερίες της συλλογής των ενυδρείων.

«Προφανώς κάτι έρχεται από έξω», είπε ο Χιούσον.

Τα ιδρύματα στη Δυτική Ακτή είναι υπεύθυνα για τη λήψη δειγμάτων θαλάσσιων αστεριών σε περιοχές με παλιρροϊκές περιοχές. Στη συνέχεια, τα δείγματα αποστέλλονται στις Ηνωμένες Πολιτείες στο εργαστήριο του Hewson, που βρίσκεται στην πανεπιστημιούπολη του Cornell. Η δουλειά του Hewson είναι στη συνέχεια να πάρει αυτά τα δείγματα και να αναλύσει το DNA των θαλάσσιων αστεριών, βακτηρίων και ιών σε αυτά.

Μέχρι στιγμής, ο Hewson βρήκε στοιχεία συσχετισμών μικροοργανισμών σε άρρωστους ιστούς θαλάσσιων αστεριών. Μετά την εύρεση μικροοργανισμών στους ιστούς, ήταν δύσκολο για τον Hewson να διαφοροποιήσει ποιοι μικροοργανισμοί είναι πραγματικά υπεύθυνοι για την ασθένεια.

Ο Hewson λέει, «το περίπλοκο πράγμα είναι ότι δεν είμαστε σίγουροι τι προκαλεί την ασθένεια και τι τρώει απλά αστέρια της θάλασσας μετά την αποσύνθεση».

Αν και τα αστέρια της θάλασσας πεθαίνουν με πρωτοφανή ρυθμό, ο Hewson τόνισε ότι αυτή η ασθένεια επηρεάζει και πολλούς άλλους οργανισμούς, όπως η κύρια πηγή διατροφής των αστεριών της θάλασσας, τα οστρακοειδή. Με σημαντικά μέλη του πληθυσμού των αστεριών της θάλασσας να πεθαίνουν από την ασθένεια της σπατάλης των αστεριών της θάλασσας, θα υπάρχει μικρότερη θήρευση των μυδιών, προκαλώντας αύξηση του πληθυσμού τους. Τα οστρακοειδή μπορεί να κατακτήσουν το οικοσύστημα και να οδηγήσουν σε δραματική μείωση της βιοποικιλότητας.

Παρόλο που η μελέτη του Hewson δεν έχει ακόμη δημοσιευθεί, μου είπε ένα σημαντικό πράγμα: «Αυτό που βρήκαμε είναι πολύ δροσερό και μικροοργανισμοί are εμπλεγμένος."

Φροντίστε να επισκεφθείτε ξανά το ιστολόγιο του Ocean Foundation στο εγγύς μέλλον για μια νέα ιστορία μετά τη δημοσίευση της μελέτης του Ian Hewson!