Honrando el Mes de la Historia Negra: Richard Etheridge, héroe marítimo

Escrito por Mark J. Spalding (The Ocean Foundation) y Jordan Morgan (Facultad de Derecho de la Universidad de Maine)

Para celebrar el centenario del Mes de la Historia Negra, honramos a Richard Etheridge, una figura pionera en la historia marítima estadounidense cuyo coraje y liderazgo ayudaron a dar forma al legado del Servicio de Salvamento y la Guardia Costera de los EE. UU.

De la esclavitud al servicio

Richard Etheridge nació esclavo en la isla Roanoke de Carolina del Norte el 16 de enero de 1842. Se cree que era hijo de su esclavizador, John B. Etheridge, y Richard tuvo una experiencia inusual como esclavo. Se crio en el hogar de los Etheridge y aprendió a leer y escribir, habilidades que le serían útiles a lo largo de su extraordinaria vida.

Durante la Guerra Civil, Etheridge se unió a la lucha de la Unión en 1863, sirviendo en el 36.º Regimiento de Infantería de Color de EE. UU. hasta 1866. Su compromiso con la justicia era evidente incluso entonces. En un momento dado, abogó por los residentes negros de la Colonia de Libertos, escribiendo una carta al comisionado de la Unión en protesta por el asalto de viviendas y el robo de pertenencias por parte de soldados blancos. La firmó. “en nombre de la humanidad.”

Después de la guerra, Etheridge regresó a la isla de Roanoke, se casó en 1867 y trabajó como pescador, agricultor y práctico de ensenada. En 1875, se unió al Servicio de Salvamento de los Estados Unidos en un puesto de nivel inicial, un puesto que era difícil de superar para los hombres negros en aquella época.

Rompiendo barreras en Pea Island

Gracias a su arduo trabajo y dedicación, Etheridge ascendió de rango. Tras una exhaustiva investigación que reveló la ineficacia de los anteriores fareros de las estaciones de salvamento de Outer Banks, el superintendente del USLSS, Sumner Kimball, nombró a Richard Etheridge farero de la estación de salvamento de Pea Island el 24 de enero de 1880, convirtiéndose en el primer farero afroamericano y el primer oficial perteneciente a una minoría a cargo de una base de operaciones estadounidense.

Foto: La tripulación de la Estación de Salvamento de Pea Island, circa 1890. Richard Etheridge aparece en la foto a la izquierda. Oficina del Historiador de la Guardia Costera de EE. UU.

Cuando los tripulantes blancos de la estación renunciaron, surfistas afroamericanos de unidades cercanas fueron llevados a Pea Island, formando la primera y única tripulación compuesta exclusivamente por negros en el Servicio de Salvamento de los Estados Unidos. Etheridge desarrolló rigurosos ejercicios que permitieron a su tripulación realizar todas las tareas de salvamento, y la estación se ganó la reputación de... “Una de las más tensas de la costa de Carolina”. Trabajó como guardián durante 20 años, más tiempo que cualquier otro guardián de Pea Island, y murió mientras aún cumplía su cargo.

El heroico rescate del ES Newman

En la noche del 11 de octubre de 1896, la goleta ES Newman, procedente de Providence, Rhode Island, encalló en medio de un huracán. Incapaz de botar el bote salvavidas ni disparar el cañón Lyle debido a la violenta tormenta, Etheridge recurrió a la mano de obra como última opción.

Etheridge pidió dos tripulantes voluntarios y les ordenó que se amarraran cuerdas y nadaran hasta el naufragio, mientras el resto de la tripulación en tierra las sujetaba como salvavidas entre la tierra y el mar. Esa noche, la tripulación de Pea Island rescató a las nueve personas a bordo del ES Newman, incluyendo a la esposa del capitán y a su hijo de tres años.

Por su extraordinario heroísmo, Etheridge y su tripulación recibieron póstumamente la Medalla de Oro por Salvamento de la Guardia Costera de Estados Unidos en 1996, convirtiéndose en los primeros guardacostas pertenecientes a minorías en recibir una medalla por heroísmo en el cumplimiento del deber.

Un legado perdurable

El servicio de Etheridge tuvo lugar durante la Reconstrucción, una época volátil y peligrosa en las relaciones raciales estadounidenses. Apenas dos años antes de su muerte en 1900, los disturbios de la supremacía blanca en Wilmington, Carolina del Norte, desbancaron violentamente a ciudadanos negros de puestos de poder. Sin embargo, Pea Island siguió contando con personal casi exclusivamente afroamericano durante 47 años más tras la muerte de Etheridge, un legado que se extendió mucho más allá de los remotos Outer Banks.

Como señaló Joan Collins, secretaria de la Sociedad para la Preservación de Pea Island: Richard Etheridge abrió las puertas a muchos afroamericanos de esta zona para unirse a la Guardia Costera. Durante 67 años, Pea Island estuvo compuesta por afroamericanos. Si no hubiera sido quien fue y hubiera dado el ejemplo que dio, esto no habría sucedido.

Hoy, el nombre de Richard Etheridge perdura. El USCGC Richard Etheridge, un cúter de clase Sentinel, honra su memoria y servicio. Su historia nos recuerda que la valentía, la dedicación y la excelencia pueden superar las barreras del prejuicio, y que las contribuciones de los afroamericanos han sido esenciales para el patrimonio marítimo de nuestra nación desde sus inicios.

Acerca del Mes de la Historia Negra

Este año se celebra el centenario del Mes de la Historia Negra, cuyo origen se remonta a la creación de la Semana de la Historia Negra en febrero de 1926 por el Dr. Carter G. Woodson. Nacido en 1875 en Virginia, hijo de antiguos esclavos, Woodson obtuvo un doctorado en Historia por la Universidad de Harvard y fundó la actual Asociación para el Estudio de la Vida e Historia Afroamericana. Eligió febrero para esta celebración porque los afroamericanos habían conmemorado durante mucho tiempo los cumpleaños de dos grandes estadounidenses que contribuyeron de forma destacada a mejorar sus vidas: Abraham Lincoln (12 de febrero) y Frederick Douglass (14 de febrero).

Desde 1986, cuando el Congreso designó febrero como el Mes Nacional de la Historia Negra, todos los presidentes de Estados Unidos han emitido proclamas que reconocen esta importante celebración. Como declaró el presidente Reagan: “El propósito principal del Mes de la Historia Negra es concientizar a todos los estadounidenses sobre esta lucha por la libertad y la igualdad de oportunidades”.