La ignorancia no es felicidad: un nuevo estudio sobre el estado de las poblaciones de peces no evaluadas subraya la amenaza mundial que plantea la sobrepesca

por Kenneth Stump, Ocean Policy Fellow en The Ocean Foundation

La sobrepesca (y el uso de artes de pesca destructivos) a menudo se cita como una de las dos mayores amenazas para los animales en el océano. La sobrepesca ocurre cuando una pesquería elimina peces de una población más rápido de lo que la población puede reponerse; en una palabra, la sobrepesca es una exageración. Si no se controla rápidamente, la sobrepesca conduce finalmente a la destrucción de una población de peces y al colapso de la pesquería. Los científicos y los administradores de pesquerías se esfuerzan por identificar qué tan grande debe ser la población de una especie dada para decir que no está sobreexplotada.

Para las poblaciones bien estudiadas que han sido evaluadas científicamente, es posible evaluar el estado de la población en relación con los criterios de sobrepesca que se basan en la capacidad de una población determinada para producir el rendimiento máximo sostenible (RMS). Utilizando estas medidas convencionales de sostenibilidad pesquera, el Dr. Boris Worm et al. (2009) encontró que el 63 % de las poblaciones de peces evaluadas en todo el mundo tienen un tamaño de población reproductora ("biomasa", denotada como "B") por debajo del nivel que se estima que produce RMS (B/Bmsy <1), mientras que un estudio separado realizado por la FAO (2010) concluyó que el 32 % de las poblaciones evaluadas a nivel mundial están sobreexplotadas (B/Bmsy < 0.5).

En resumen, la mayoría de las poblaciones de peces evaluadas en el mundo están total o sobreexplotadas. Pero solo ~20% de la captura mundial de peces (desembarques informados) proviene de especies evaluadas. ¿Qué pasa con el estado de las miles de poblaciones de peces no evaluadas y con pocos datos que representan el 80% o más de la captura mundial de productos del mar cada año?

Christopher Costello y sus colegas de UC Santa Barbara acaban de publicar un nuevo estudio sobre el estado de las acciones con escasez de datos en el mundo en una edición en línea de Science (27 de septiembre de 2012). Utilizando los registros de desembarques disponibles y los métodos de evaluación indirecta, los autores del nuevo estudio concluyen que es probable que la mayoría de estas poblaciones de peces estén considerablemente mermadas y en grave declive:

El 64 % de las poblaciones pesqueras no evaluadas tienen una biomasa de la población inferior a Bmsy (B/Bmsy <1), lo que equivale a una tasa de agotamiento del orden del 60-70 % para la mayoría de las poblaciones.
El 18% de las poblaciones no evaluadas están colapsadas (B/Bmsy < 0.2), un nivel de agotamiento tan grave que una población de peces puede ser solo una pequeña fracción de su tamaño natural sin explotar.

El estado de agotamiento de tantas poblaciones de peces (bajo B/Bmsy) tiene consecuencias para la seguridad alimentaria: los rendimientos pesqueros están muy por debajo de su potencial si se permitiera que las poblaciones se recuperaran al nivel que, en teoría, producirá el RMS. Dado que muchas de estas pesquerías no evaluadas se encuentran en países pobres y en desarrollo, es poco probable que funcionen los enfoques de gestión para recuperar las poblaciones que se basan en capacidades sólidas de gobernanza y seguimiento. Pero Costello y sus colegas también tienen la esperanza de que las estrategias innovadoras que combinan los derechos de los usuarios territoriales (TURF, por sus siglas en inglés), las cooperativas pesqueras y las áreas marinas protegidas de prohibición de pesca puedan restaurar estas poblaciones a niveles más saludables y productivos, si se toman medidas rápidas para revertir la disminución. .

En los EE. UU., las reformas a la ley nacional de pesca en 1996 y 2006 han reducido la sobrepesca en las poblaciones evaluadas a aproximadamente la mitad desde que el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas comenzó a emitir informes de estado anuales a fines de la década de 1990, como se muestra en la Fig. 1. En 2011, EE. UU. las pesquerías comerciales registraron la captura más alta en 17 años, lo que sugiere que los esfuerzos para frenar la sobrepesca y reconstruir las poblaciones sobreexplotadas están comenzando a dar sus frutos en muchas (pero no en todas) las regiones del país.

Pero cerca de la mitad de todas las poblaciones gestionadas en aguas de EE. UU. aún no han sido evaluadas y el estudio de Costello et al. encuentra que es probable que algunas de estas acciones con pocos datos estén en tan mal estado como las de los países en desarrollo. Por ejemplo, se sabe que numerosos peces de arrecife como los meros en el Atlántico Sur y el Golfo de México, muchas especies de tiburones, halibut en Nueva Inglaterra, por nombrar algunos, se han agotado históricamente a pesar de que no han sido evaluados formalmente.

Los efectos de la sobrepesca no se limitan a la disminución de especies individuales de peces. El agotamiento de especies comercialmente valiosas en rápida sucesión puede desencadenar cascadas tróficas que cambian la estructura de la red alimentaria con el tiempo, creando consecuencias no deseadas. Las consecuencias ecológicas de la sobrepesca rara vez reciben mucha consideración en el cálculo convencional de la sobrepesca, pero un análisis reciente realizado por el Centro de Ciencias Pesqueras del Noreste de la NOAA concluyó que la región de Nueva Inglaterra ha experimentado sobrepesca en el ecosistema como consecuencia de la sobrepesca generalizada y los patrones de captura selectivos de especies que han provocó un cambio en la composición de la comunidad de peces de un sistema dominado por especies como el bacalao a uno cada vez más dominado por pequeños peces pelágicos de menor valor como el arenque y especies de elasmobranquios (pequeños tiburones y rayas). Se han observado efectos similares en otros ecosistemas marinos muy explotados, como el Mar del Norte de Europa o los arrecifes de coral del Caribe.

Como el nuevo estudio de Costello et al. muestra, literalmente miles de especies se ven afectadas por la pesca en todo el mundo y la mayoría parece estar en declive. Las consecuencias no deseadas de impactos tan generalizados en los ecosistemas marinos no se conocen por completo, pero la ignorancia no es felicidad. La sobrepesca amenaza la seguridad alimentaria y las economías pesqueras locales, pero los esfuerzos para mantener la producción de peces silvestres como alimento para los humanos fracasarán si ignoramos los roles funcionales que desempeñan todas estas especies en el ecosistema. . A medida que los científicos y administradores de pesquerías lidian con las formas de acabar con el flagelo de la sobrepesca, deben tener en cuenta estas consideraciones ecológicas en sus cálculos de cuánta pesca es demasiada. Puede significar pescar menos peces, pero la alternativa puede ser no pescar nada.

Fuentes:

Christopher Costello, Daniel Ovando, Ray Hilborn, Steven D. Gaines, Olivier Deschenes y Sarah E. Lester (2012), Estado y soluciones para las pesquerías no evaluadas del mundo, Science Online, 27 de septiembre de 2012.

Centro de Ciencias Pesqueras del Noreste de la NOAA (2009), Informe de estado del ecosistema para el gran ecosistema marino de la plataforma continental NE.

Boris Gusano et al. (2009), Reconstrucción de la pesca mundial, Science 325: 578-585.