Vaquita en el carril rápido hacia la extinción

Nadie se propuso hacer que la vaquita se extinguiera exactamente. No era la especie objetivo de nadie. No se captura intencionalmente en las redes de enmalle que plagan su pequeña área de distribución en el norte del Golfo de California. Pero es, gracias tanto a la pesca legal de camarones con redes de enmalle como a la captura ilegal de Totoaba, la demanda china de esta especie de pez en peligro de extinción muy apreciada que coincide con la pérdida acelerada de la vaquita. Por lo tanto, esta hermosa marsopa se dirige en la dirección equivocada. Muy rapido.

Cada año, por esta época, el Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita realiza un conteo formal de la vaquita. El estudio registra las ecolocalizaciones de la especie con dispositivos arrojados a las aguas de su área de distribución. Con base en lo que escuchan a lo largo del tiempo, los científicos estiman los cambios en la población. De 2011 a 2013, el comité sospechó que el número de vaquitas estaba disminuyendo a una tasa promedio de 18.5 por ciento por año, lo que no es una estadística alentadora de ningún modo. Y el número de trabajo para el verano pasado fue de unas 97 personas que quedaron. Lamentablemente, las noticias son peores este año. La expectativa es que cuando todos los datos estén disponibles, la población estimada de la vaquita será de solo unos 50 individuos, ¡una caída del 42% en un año!

Esta no es la primera vez que escribo sobre la vaquita y la necesidad de acción, no de estudio, para salvarla. Es una especie en la que he estado trabajando para proteger desde 1997. Mientras veíamos caer los números, muchos en la comunidad de conservación del océano abogaron por la vaquita. Las redes de enmalle debían prohibirse en la reserva de la vaquita y en el área de distribución de la vaquita desde el primer momento en que se observó que provocaban la captura incidental del cetáceo más pequeño del mundo. La reserva de la vaquita necesitaba estar mejor protegida de los intrusos. Hubo (y hay) quienes esperaron más estudios, soluciones más lentas y una implementación cuidadosa de las nuevas opciones de artes de pesca. Las opciones no son malas, o no lo hubieran sido hace 10 años. ¿Pero ahora? ¿O en cualquier momento en los últimos dos años? Ha sido dolorosamente obvio que lo que la vaquita necesitaba y necesita, y necesitará, si queda algo que proteger.

El 15 de abril de 2015, luego de un retraso de meses, el presidente de México, Enrique Peña Nieto, anunció su Programa de Atención Integral al Alto Golfo. El programa amplía el Refugio de la Vaquita para abarcar toda su gama. Suspende temporalmente por dos años el uso de redes de enmalle para la captura de camarones y la mayoría de los peces; proporciona compensación financiera a los pescadores y otros trabajadores en las pesquerías de camarones, peces y tiburones; y en teoría, mejora los esfuerzos de vigilancia y cumplimiento por parte de la Armada de México, la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (PROFEPA) y la Comisión Nacional de Acuacultura y Pesca (CONAPESCA). La única excepción a la pesca con redes de enmalle es la curvina (Cynoscion othonopterus), que se pesca del 1 de febrero al 30 de abril. El programa llama a la acción colectiva y cooperativa de los estados de Sonora y Baja California y múltiples entidades federativas.

Lamentablemente, cuando el gobierno mexicano finalmente actuó, la pérdida de la vaquita se había acelerado. Y el anuncio no fue seguido por una aplicación o protección suficientemente agresiva de la vaquita. Y si la prohibición se hubiera implementado hace tres años y se hubiera aplicado agresivamente, es posible que no estuviéramos viendo los últimos años de la vaquita. Y me rompe el corazón, porque hemos entendido las amenazas a la vaquita durante más de dos décadas. Sabíamos que esta pequeña criatura rara necesitaba todas las protecciones que pudiéramos poner para sobrevivir. Y el testamento no estaba allí cuando solo quedaban 567 en 1997, y no parece estar realmente allí ahora. Espero fervientemente que podamos salvar a la vaquita, que no siga a las otras especies marinas que hemos visto extinguirse durante mi vida. Espero aún más que aprendamos que innumerables reuniones realizadas con buenas intenciones no salvarán especies en gran riesgo, ni resolverán problemas urgentes. Debemos actuar para proteger y hacer cumplir esas protecciones, y mientras la especie esté a salvo, podemos descubrir cómo manejar las actividades humanas en armonía con las necesidades de estos animales especiales y las reservas que creamos para protegerlos.