Läänerannik, parim rannik? Mitte Starfishi jaoks.

Autor Alex Kirby, Ocean Foundationi kommunikatsioonipraktikant

Müstiline haigus pühib üle lääneranniku, jättes maha surnud meritähtede jälje.

Alates 2013. aasta juunist on läänerannikul Alaskast Lõuna-Californiani näha surnud meretähtede künkaid, millel on eraldunud jäsemed. Neid meretähti, tuntud ka kui meritähti, sureb miljoneid ja keegi ei tea, miks.

Meretähtede raiskamise haigus, mis on vaieldamatult kõige levinum haigus, mis mereorganismides eales registreeritud, võib hävitada terve meretähepopulatsiooni juba kahe päevaga. Meritähtedel ilmnevad meritähe kurnatushaiguse sümptomid esmalt loiult käitudes – nende käed hakkavad kõverduma ja käituvad väsinuna. Seejärel hakkavad tekkima kahjustused kaenlaalustes ja/või käte vahel. Meritähe käed kukuvad siis täielikult maha, mis on okasnahksete tavaline stressireaktsioon. Kuid pärast seda, kui paljud käed on maha kukkunud, hakkavad isendi kuded lagunema ja meritäht sureb.

Washingtoni osariigi olümpia rahvuspargi pargijuhid olid 2013. aastal esimesed inimesed, kes leidsid haiguse kohta tõendeid. Pärast nende juhtide ja personaliteadlaste esimesi tähelepanekuid hakkasid harrastussukeldujad märkama meretähe kurnatushaiguse sümptomeid. Kui sümptomid hakkasid Vaikse ookeani loodeosas asuvatel meretähtedel sageli ilmnema, oli aeg paljastada selle haiguse saladus.

Cornelli ülikooli mikrobioloogia assistent Ian Hewson on üks väheseid eksperte, kes on varustatud selle tundmatu haiguse tuvastamise ülesandega. Mul vedas, et sain rääkida Hewsoniga, kes praegu uurib meretähe kurnavat haigust. Hewsoni ainulaadsed teadmised mikroobide mitmekesisuse ja patogeenide kohta teevad temast just selle salapärase haiguse, mis mõjutab 20 liiki meritähti, täpselt kindlaks määrama.

Pärast riiklikult teadusfondilt 2013. aastal üheaastase stipendiumi saamist on Hewson selle haiguse uurimise alustamiseks teinud koostööd viieteistkümne institutsiooniga, nagu lääneranniku akadeemilised asutused, Vancouveri akvaarium ja Monterey Bay akvaarium. Akvaariumid andsid Hewsonile tema esimese vihje: haigus tabas paljusid akvaariumide kollektsioonis olevaid meritähti.

"Ilmselt tuleb midagi väljastpoolt," ütles Hewson.

Lääneranniku asutused vastutavad meretähtede proovide võtmise eest mõõnapiirkondades. Seejärel saadetakse proovid üle Ameerika Ühendriikide Hewsoni laborisse, mis asub Cornelli ülikoolilinnakus. Hewsoni ülesanne on seejärel need proovid võtta ja analüüsida neis olevate meretähtede, bakterite ja viiruste DNA-d.

Seni on Hewson leidnud tõendeid mikroorganismide seoste kohta haigestunud meretähe kudedes. Pärast kudedest mikroorganismide leidmist oli Hewsonil raske vahet teha, millised mikroorganismid tegelikult haiguse eest vastutavad.

Hewson ütleb: "Keeruline on see, et me pole kindlad, mis haigust põhjustab ja mis lihtsalt sööb meretähti pärast nende lagunemist."

Kuigi meretähed surevad enneolematult kiiresti, rõhutas Hewson, et see haigus mõjutab ka paljusid teisi organisme, näiteks meretähtede peamist toiduallikat, karpe. Kuna meritähtede populatsiooni olulised liikmed surevad meretähtede raiskamise haiguse tõttu, väheneb rannakarpide röövloomade arv, mis põhjustab nende populatsiooni suurenemist. Karbid võivad ökosüsteemi üle võtta ja viia bioloogilise mitmekesisuse järsu vähenemiseni.

Kuigi Hewsoni uuringut pole veel avaldatud, ütles ta mulle ühe olulise asja: „Leidsime üsna lahedaid mikroorganisme. See on kaasatud.”

Pärast Ian Hewsoni uuringu avaldamist külastage kindlasti lähitulevikus Ocean Foundationi ajaveebi, et saada järellugu!