Länsirannikko, paras rannikko? Ei Starfishille.

Kirjailija Alex Kirby, viestintäharjoittelija, Ocean Foundation

Salaperäinen tauti pyyhkäisee länsirannikolla jättäen jälkeensä kuolleita meritähtiä.

Kesäkuusta 2013 lähtien länsirannikolla, Alaskasta Etelä-Kaliforniaan, on nähty kuolleita meritähtiä, joilla on irronneet raajat. Näitä meritähtiä, jotka tunnetaan myös nimellä meritähti, kuolee miljoonia, eikä kukaan tiedä miksi.

Meritähtien hävitystauti, epäilemättä yleisin merieliöissä koskaan havaittu tauti, voi tuhota kokonaisia ​​meritähtipopulaatioita vain kahdessa päivässä. Meritähdet osoittavat ensin meritähtien uupumustaudin oireita käyttäytymällä letargisesti – heidän kätensä alkavat kiertyä ja he käyttäytyvät väsyneinä. Sitten vaurioita alkaa ilmaantua kainaloihin ja/tai käsivarsien väliin. Meritähtien kädet putoavat sitten kokonaan irti, mikä on piikkinahkaisten yleinen stressireaktio. Kuitenkin, kun monet käsivarret ovat pudonneet irti, yksilön kudokset alkavat hajota ja meritähti kuolee.

Washingtonin osavaltion Olympic National Parkin puistojen johtajat olivat ensimmäiset ihmiset, jotka löysivät todisteita taudista vuonna 2013. Näiden johtajien ja henkilöstötutkijoiden ensimmäisten havaintojen jälkeen virkistyssukeltajat alkoivat havaita meritähtien tuhlaustaudin oireita. Kun oireita alkoi esiintyä usein Tyynenmeren luoteisosassa sijaitsevissa meritähdissä, oli aika paljastaa tämän taudin mysteeri.

Ian Hewson, Cornellin yliopiston mikrobiologian apulaisprofessori, on yksi harvoista asiantuntijoista, jotka ovat valmiita tunnistamaan tämä tuntematon sairaus. Olin onnekas, että sain puhua Hewsonin kanssa, joka tutkii parhaillaan meritähtien tuhlaamistaautia. Hewsonin ainutlaatuinen tietämys mikrobien monimuotoisuudesta ja taudinaiheuttajista tekee hänestä oikean henkilön paikantaa tämän salaperäisen taudin, joka vaikuttaa 20 meritähtilajiin.

Saatuaan vuoden stipendin National Science Foundationilta vuonna 2013, Hewson on työskennellyt viidentoista laitoksen, kuten länsirannikon akateemisten laitosten, Vancouver Aquariumin ja Monterey Bay Aquariumin kanssa aloittaakseen tämän taudin tutkimuksen. Akvaariot antoivat Hewsonille ensimmäisen vihjeen: tauti vaikutti moniin akvaariokokoelman meritähtiin.

"Ilmeisesti jotain tulee ulkopuolelta", sanoi Hewson.

Länsirannikon laitokset ovat vastuussa meritähtinäytteiden hankkimisesta vuorovesialueilla. Näytteet lähetetään sitten ympäri Yhdysvaltoja Hewsonin laboratorioon, joka sijaitsee Cornellin kampuksella. Hewsonin tehtävänä on sitten ottaa nämä näytteet ja analysoida niissä olevien meritähtien, bakteerien ja virusten DNA.

Toistaiseksi Hewson on löytänyt todisteita mikro-organismien assosiaatioista sairaissa meritähtikudoksissa. Kun kudoksista löytyi mikro-organismeja, Hewsonin oli vaikea erottaa, mitkä mikro-organismit ovat todellisuudessa vastuussa taudista.

Hewson sanoo: "Monimutkainen asia on se, että emme ole varmoja, mikä aiheuttaa taudin ja mikä vain syö meritähtiä niiden hajoamisen jälkeen."

Vaikka meritähdet kuolevat ennennäkemättömällä nopeudella, Hewson korosti, että tämä tauti vaikuttaa myös moniin muihin organismeihin, kuten meritähtien pääasialliseen ravinnonlähteeseen, äyriäisiin. Koska meritähtipopulaatiosta suuri osa kuolee meritähtihäviötautiin, simpukoiden saalistus vähenee, mikä saa niiden populaation lisääntymään. Äyriäiset voivat vallata ekosysteemin ja johtaa biologisen monimuotoisuuden dramaattiseen vähenemiseen.

Vaikka Hewsonin tutkimusta ei ole vielä julkaistu, hän kertoi minulle yhden tärkeän asian: ”Löysimme melko siistiä ja mikro-organismeja olemme mukana.”

Muista tarkistaa lähitulevaisuudessa Ocean Foundationin blogi, jotta saat jatkotarinoita Ian Hewsonin tutkimuksen julkaisun jälkeen!