Bombes à retardement sous les vagues : la course pour prévenir la pollution catastrophique des naufrages de la Seconde Guerre mondiale

Les rencontres maritimes à Malte s'inscrivent dans un contexte historique unique : l'histoire maritime de l'île remonte à plus de sept mille ans. Certains affirment que la conception des bateaux de pêche traditionnels maltais, ou luzzus, remonte à près de trois millénaires, à l'époque des Phéniciens, et qu'elle a été adaptée au fil du temps pour s'adapter parfaitement à la côte rocheuse de Malte. À Malte, je ressens toujours une conscience accrue de l'interdépendance entre les activités humaines et la mer.

J'ai passé la première semaine de mars à participer à deux ateliers TOF, où un groupe d'experts internationaux a discuté des moyens de garantir que les plus de 8,500 XNUMX épaves de la Seconde Guerre mondiale ne deviennent pas des sources de pollution dévastatrice en vieillissant et en se détériorant. Ces épaves sont des PPW (épaves potentiellement polluantes) et représentent une crise environnementale qui s'aggrave d'année en année.

Ces sites sont inestimables en tant que lieux de sépulture et font partie intégrante de notre patrimoine culturel subaquatique mondial. La plupart des épaves reposent en Méditerranée et dans les îles du Pacifique, et beaucoup d'autres se trouvent dans les eaux allant de la mer du Nord aux Caraïbes, en passant par la côte pacifique de l'Amérique du Nord. Parallèlement, des décennies passées sous l'eau ont accéléré la fatigue des métaux et la dégradation des structures, ce qui signifie que nous avons de plus en plus de temps pour évaluer ces épaves, élaborer des plans complets pour pomper ou enfermer les liquides dangereux restants, et les éliminer en toute sécurité avant que des fuites catastrophiques ne se produisent.

La première partie du projet « Patrimoine océanique » de TOF a consisté à produire une série de trois ouvrages sur les menaces qui pèsent sur notre patrimoine océanique (chalutage de fond, exploitation minière des grands fonds marins et épaves potentiellement polluantes), désormais disponibles aux éditions Springer. Nous avons également obtenu l'approbation de ce travail en tant qu'activité reconnue par la COI de l'UNESCO dans le cadre de la Décennie des Nations Unies pour les sciences océaniques au service du développement durable. Nos efforts ont également inclus quatre ateliers. Le premier, à Londres en avril 2024, était axé sur le « Cadre de gouvernance et de réglementation des eaux polluées par les poissons ». Les « Technologies et méthodologies pour l'évaluation et l'intervention en matière d'eaux polluées par les poissons » ont été abordées lors du deuxième atelier à Helsinki en septembre 2024. À Malte, le troisième atelier était consacré à la collecte, à la gestion et à l'archivage des données sur les eaux polluées par les poissons. Enfin, nous avons conclu la semaine par un quatrième atelier succinct pour discuter des prochaines étapes pour faire face aux menaces que représentent les eaux polluées par les poissons pour le patrimoine océanique.

Il n'y avait pas que des tables rondes et des salles de conférence. Le Musée maritime de Malte nous a accueillis pour un dîner fantastique inspiré de l'art et des écrits des XVIe et XVIIe siècles. On nous a servi du « hard tack », un morceau de pain dense, cuit deux fois, plus grand qu'un bagel, représentant notre ration quotidienne pour les marins. Le reste du menu comprenait des légumes et d'autres aliments représentés dans des peintures de l'époque.

À la fin de l'atelier final, vendredi, les participants avaient achevé la première phase. Nous avons commencé à planifier un programme de travail quinquennal plus complet afin d'élaborer un manifeste de deux pages, de haut niveau, destiné à être largement diffusé et approuvé, ainsi qu'un rapport plus détaillé résumant la première phase du projet.

Ce manifeste appelle à une action mondiale urgente pour lutter contre les milliers d'épaves potentiellement polluantes (PPW) qui menacent les écosystèmes marins et les communautés côtières du monde entier. Il décrira une vision pour transformer ces risques environnementaux en sites gérés d'ici 2039, 100e anniversaire du début de la Seconde Guerre mondiale. L'objectif est de parvenir à une atténuation complète grâce à cinq axes prioritaires : élaboration de normes internationales, renforcement des capacités des centres d'action régionaux, création de mécanismes de financement durables, accélération de l'innovation technologique et plaidoyer en faveur de réformes juridiques. Le manifeste devrait mettre l'accent sur la responsabilité partagée, l'action préventive, les décisions fondées sur des données probantes, le partage équitable des charges et la gouvernance durable, avertissant que l'inaction pourrait entraîner des marées noires dévastatrices, une contamination toxique et des impacts disproportionnés sur les communautés vulnérables et les écosystèmes marins.

Il est temps d'agir

Tout retard dans la lutte contre ces menaces sous-marines nous rapproche d'une catastrophe environnementale potentielle. Nombre de ces épaves contiennent encore d'importantes quantités de fioul, de munitions et d'autres matières dangereuses. Un seul naufrage majeur de la Seconde Guerre mondiale pourrait libérer plus de pétrole que certaines des pires marées noires de l'histoire, dévastant les écosystèmes marins, détruisant les économies côtières et impactant les communautés pendant des générations.