Hommage au Mois de l'histoire des Noirs : Richard Etheridge, héros maritime

Rédigé par Mark J. Spalding (The Ocean Foundation) et Jordan Morgan (Faculté de droit de l'Université du Maine)

Pour célébrer le centenaire du Mois de l'histoire des Noirs, nous rendons hommage à Richard Etheridge, figure pionnière de l'histoire maritime américaine, dont le courage et le leadership ont contribué à façonner l'héritage du Service de sauvetage en mer et des garde-côtes des États-Unis.

De l'esclavage au service

Richard Etheridge naquit esclave sur l'île de Roanoke, en Caroline du Nord, le 16 janvier 1842. Fils présumé de son maître, John B. Etheridge, Richard vécut une expérience hors du commun en tant qu'esclave. Élevé au sein de la famille Etheridge, il apprit à lire et à écrire, compétences qui lui seraient précieuses tout au long de sa vie remarquable.

Pendant la guerre de Sécession, Etheridge s'engagea dans l'armée de l'Union en 1863 et servit au sein du 36e régiment d'infanterie de couleur des États-Unis jusqu'en 1866. Son engagement pour la justice était déjà manifeste à cette époque. À un moment donné, il défendit les résidents noirs de la colonie des affranchis, écrivant une lettre au commissaire de l'Union pour protester contre les pillages commis par des soldats blancs dans les maisons. Il la signa. « au nom de l’humanité. »

Après la guerre, Etheridge retourna à Roanoke Island, se maria en 1867 et travailla comme pêcheur, agriculteur et pilote maritime. En 1875, il intégra le Service de sauvetage en mer des États-Unis à un poste subalterne, une fonction au-delà de laquelle il était difficile pour les hommes noirs de progresser à l'époque.

Briser les barrières à Pea Island

Grâce à son travail acharné et à son dévouement, Etheridge gravit les échelons. Après une enquête approfondie révélant l'inefficacité des précédents gardiens de phare des Outer Banks, le surintendant Sumner Kimball de l'USLSS nomma Richard Etheridge gardien de phare de Pea Island le 24 janvier 1880, faisant de lui le premier gardien de phare afro-américain et le premier officier issu d'une minorité à la tête d'une base d'opérations américaine.

Photo L'équipage de la station de sauvetage de Pea Island vers 1890. Richard Etheridge est photographié à gauche. Bureau de l'historien des garde-côtes américains.

Lorsque les membres d'équipage blancs de la station ont démissionné, des sauveteurs afro-américains provenant d'unités voisines ont été affectés à Pea Island, formant ainsi le premier et unique équipage entièrement noir du Service de sauvetage en mer des États-Unis. Etheridge a mis au point des exercices rigoureux permettant à son équipage de maîtriser toutes les techniques de sauvetage, et la station a acquis une réputation de « L'une des plus tendues de la côte de Caroline. » Il a exercé cette fonction pendant 20 ans, plus longtemps que tout autre gardien de Pea Island, et est décédé alors qu'il était encore en poste.

Le sauvetage héroïque de l'ES Newman

Dans la nuit du 11 octobre 1896, la goélette ES Newman, partie de Providence (Rhode Island), s'échoua en pleine tempête. Incapable de mettre le canot de sauvetage à l'eau ou de tirer le canon Lyle en raison de la violence des intempéries, Etheridge dut recourir à la force humaine comme ultime recours.

Etheridge demanda deux volontaires parmi l'équipage et leur ordonna de s'attacher des cordes et de nager jusqu'à l'épave, tandis que le reste de l'équipage, resté à terre, tenait les cordes comme une bouée de sauvetage. Cette nuit-là, l'équipage de Pea Island sauva les neuf personnes à bord de l'ES Newman, dont la femme du capitaine et son fils de trois ans.

Pour leur héroïsme extraordinaire, Etheridge et son équipage ont reçu à titre posthume la médaille d'or de sauvetage de la Garde côtière américaine en 1996, devenant ainsi les premiers gardes-côtes issus d'une minorité à recevoir une médaille pour acte d'héroïsme dans l'exercice de leurs fonctions.

Un héritage durable

Le service militaire d'Etheridge eut lieu pendant la Reconstruction, une période instable et dangereuse pour les relations raciales aux États-Unis. Deux ans seulement avant sa mort en 1900, des émeutes suprémacistes blanches à Wilmington, en Caroline du Nord, évincèrent violemment les citoyens noirs des postes à responsabilité. Pourtant, pendant 47 ans après le décès d'Etheridge, l'île de Pea continua d'être gérée presque exclusivement par des Afro-Américains, un héritage qui s'étendit bien au-delà des Outer Banks, ces îles isolées.

Comme l'a souligné Joan Collins, secrétaire de la Pea Island Preservation Society, « Richard Etheridge a ouvert la voie à de nombreux Afro-Américains de la région pour intégrer les garde-côtes. Pendant 67 ans, le personnel de Pea Island était composé d'Afro-Américains. Sans son parcours et son exemple, cela n'aurait pas été possible. »

Aujourd'hui, le nom de Richard Etheridge perdure. Le USCGC Richard Etheridge, un patrouilleur de classe Sentinel, honore sa mémoire et son engagement. Son histoire nous rappelle que le courage, le dévouement et l'excellence peuvent triompher des préjugés, et que la contribution des Afro-Américains a été essentielle au patrimoine maritime de notre nation depuis ses origines.

À propos du Mois de l’histoire des Noirs

Cette année marque le centenaire du Mois de l'histoire des Noirs, dont l'origine remonte à la création de la Semaine de l'histoire des Noirs en février 1926 par le Dr Carter G. Woodson. Né en 1875 en Virginie de parents anciens esclaves, Woodson obtint un doctorat en histoire à l'Université Harvard et fonda ce qui est aujourd'hui l'Association pour l'étude de la vie et de l'histoire afro-américaines. Il choisit le mois de février pour cette célébration car les Afro-Américains honoraient depuis longtemps les anniversaires de deux grandes figures américaines qui ont joué un rôle déterminant dans l'amélioration de leurs conditions de vie : Abraham Lincoln (12 février) et Frederick Douglass (14 février).

Depuis 1986, date à laquelle le Congrès a désigné le mois de février comme Mois national de l'histoire des Noirs, chaque président américain a publié des proclamations reconnaissant cette importante commémoration. Comme l'a déclaré le président Reagan, « L’objectif principal du Mois de l’histoire des Noirs est de sensibiliser tous les Américains à cette lutte pour la liberté et l’égalité des chances. »