Quand les Titans entrent en collision : le coût environnemental caché des catastrophes maritimes

Introduction

Les vastes autoroutes bleues de nos océans acheminent près de 90 % du commerce mondial, avec d'immenses navires sillonnant les eaux internationales jour et nuit. Si ces voies maritimes sont essentielles à notre économie mondiale, elles représentent également des menaces potentielles pour nos écosystèmes océaniques en cas d'accident. À la Fondation Océan, nous suivons de près les incidents maritimes qui menacent les environnements marins, tirant les leçons des catastrophes passées pour prévenir les catastrophes futures et atténuer les dommages environnementaux lorsqu'elles se produisent. La récente collision en mer du Nord nous rappelle avec force nos progrès et les défis qui restent à relever pour protéger nos océans des catastrophes d'origine humaine.

Apprendre du passé

Le mois dernier, deux navires brûlaient en mer du Nord à la suite d'une collision entre le cargo Solong et les Stena Immaculée, un pétrolier transportant au moins 220,000 36 barils de kérosène hautement toxique lorsqu'il a été percuté. Le dernier rapport indiquait que XNUMX membres d'équipage des deux navires avaient été secourus. Malheureusement, le dernier membre d'équipage a perdu la vie.

Au-delà du coût humain tragique, les accidents maritimes comportent la menace inquiétante de fuites de substances toxiques dans des écosystèmes marins fragiles. Le kérosène s'évapore lentement ; nous espérons que les premiers rapports faisant état d'une partie brûlée et du reste contenu sont exacts. Les deux navires transportaient du fioul lourd pour alimenter leurs moteurs. Le fioul lourd est le terme générique désignant les fiouls lourds (HFO) utilisés pour propulser les navires. Ce carburant est épais et dense et menace la vie marine par rapport aux carburants plus raffinés. Nous avons tiré cette leçon de nos travaux sur la sécurité maritime suite au naufrage du Selendang Ayu dans les îles Aléoutiennes en décembre 2004. Limiter la propagation de tout déversement de carburant sera un défi, d'autant plus que Solong est à la dérive et couve au dernier rapport.

Nous savons également que cette catastrophe aurait été pire si nous n'avions pas modifié les pratiques de transport maritime mondial après les précédentes catastrophes impliquant des navires pétroliers. À la fin des années 1990, de plus gros pétroliers, comme le Stena ImmaculéeIls ont été conçus pour limiter les risques de perte massive de cargaison et de naufrage. Les navires sont à double coque et la cargaison est répartie entre plusieurs réservoirs plus petits afin de réduire les risques, même en cas de brèche dans l'un ou plusieurs d'entre eux, comme ce fut le cas pour l'Immaculate lors de la collision.

Parfois, le bon côté de ces catastrophes réside dans une meilleure préparation, voire une meilleure prévention, de la prochaine. D'après nos travaux sur le sujet Selendang Ayu, sur la catastrophe de BP Deepwater Horizon, et plus récemment sur l'analyse des risques liés aux épaves potentiellement polluantes de la Seconde Guerre mondiale, nous savons que le recul devrait aider à établir :

1. Une meilleure application des règles de surveillance des effectifs et de la situation sur le pont des cargos et des pétroliers, et cela comprend l’immobilisation des navires jusqu’à ce que les déficits du radar et des autres systèmes soient corrigés ;
2. Des moyens supplémentaires permettent d’éviter toute perte de vie lors de l’évacuation des navires, même s’il semble que la rapidité avec laquelle les membres de l’équipage se sont mis en sécurité ait contribué à leur sauver la vie ;
3. Une plus grande capacité à limiter et à nettoyer après une collision comme celle-ci en ayant suffisamment d'équipements en place le long des routes de navigation très fréquentées et d'autres zones à fort trafic et
4. Le plus essentiel est peut-être d’assurer une surveillance et une évaluation à long terme de la mer du Nord ou de toute étendue d’eau affectée :
   a. pour permettre la récupération de tous débris
   b. pour la présence de résidus de produits chimiques et de déversement de carburant et
   c. de la vie marine pour les changements dans la reproductivité, la longévité et la santé générale

Les leçons de Deepwater Horizon

Les expéditions soutenues par le TOF pour évaluer la vie marine dans le Golfe après la catastrophe de la plateforme Deepwater Horizon de BP se sont révélées cruciales pour comprendre les impacts immédiats et à long terme sur l'écosystème du Golfe du Mexique. Nos découvertes ont été inquiétantes et d'une portée considérable. Les principales conclusions de ces expéditions sont les suivantes :

Évaluation de base complète
Les chercheurs des laboratoires Wise ont établi la première base de données exhaustive sur la contamination pétrolière dans l'ensemble du golfe du Mexique. Cette base de données comprenait :

• Échantillonnage de plus de 15,000 XNUMX poissons
• Prélèvement de plus de 2,500 XNUMX carottes de sédiments
• Ils ont d’abord constaté une incidence élevée de lésions cutanées et d’autres anomalies chez les poissons à proximité du site de Deepwater Horizon, qui a diminué au fil du temps.

Impacts sur les populations de poissons

• Des études ont montré une diminution de 50 à 80 % des populations de poissons d’eau profonde (mésopélagiques) à proximité du site de l’éruption.
• Toutes les espèces de poissons testées ont révélé un certain degré de pollution par les hydrocarbures, aucun poisson intact n’ayant été trouvé dans le système.
• Les niveaux les plus élevés d’exposition au pétrole ont été détectés chez le thon à nageoires jaunes, le poisson-tuile doré et le tambour rouge.

Accumulation de sédiments et de flocons de neige pétrolière marine (MOSSFA)

• Le pétrole attaché aux particules planctoniques en suspension s’est déposé dans la colonne d’eau et sur le fond marin.
• Cette accumulation représentait plus de 10 pour cent du total du pétrole rejeté.
• Les systèmes biologiques vivant à proximité ou sur le fond marin ont été continuellement réexposés aux composés pétroliers.

Effets à long terme sur l'écosystème

• Des déclins de population ont été observés chez diverses espèces, notamment les huîtres, les crabes bleus, les grands dauphins, les vivaneaux rouges et le merlu du sud.
• Les dauphins et autres animaux marins continuent de mourir en nombre record, les bébés dauphins mourant à un rythme six fois supérieur à la normale.
• Il a été découvert que les toxines provenant des déversements de pétrole provoquent des battements cardiaques irréguliers, entraînant un arrêt cardiaque chez le thon rouge et potentiellement chez d’autres grands poissons prédateurs.
• Ces résultats ont été essentiels pour comprendre les impacts étendus et durables de la catastrophe de Deepwater Horizon sur l'écosystème du golfe du Mexique. Ils éclairent les efforts de restauration en cours et les futures stratégies de réponse aux marées noires.

Avoir hâte de

À l'unité, le transport maritime demeure l'un des moyens de transport de marchandises les plus économes en énergie à l'échelle mondiale. À mesure que le transport maritime évolue pour devenir moins polluant et encore plus efficace, nous espérons que la technologie et des cadres réglementaires stricts réduiront le nombre de collisions en mer et autres accidents. Nous pouvons également veiller à ce que, en cas d'accident, les dommages soient minimisés grâce à une meilleure préparation, des capacités d'intervention et des systèmes de surveillance améliorés.

Conclusion

La collision en mer du Nord et l'anniversaire de la catastrophe de la plateforme Deepwater Horizon de BP nous rappellent que malgré les avancées technologiques, nos océans restent vulnérables aux catastrophes environnementales soudaines. À la Fondation Océan, nous nous engageons à intervenir immédiatement et à trouver des solutions à long terme pour protéger les écosystèmes marins des accidents maritimes et de leurs conséquences.