Les femmes gardiennes de phare des États-Unis

À propos du Mois de l'histoire des femmes

Le Mois de l'histoire des femmes a vu le jour lors d'une célébration locale d'une semaine en Californie en 1978. Les organisateurs ont choisi la semaine du 8 mars.^th En parallèle de la Journée internationale des femmes, ce mouvement s'est étendu à travers le pays, de plus en plus de communautés instaurant leurs propres Semaines de l'histoire des femmes. Le Congrès a adopté la loi publique 100-9 en 1987, désignant le mois de mars comme Mois de l'histoire des femmes. Ce mois est l'occasion de reconnaître et de célébrer les contributions essentielles des femmes à la société, à la culture et à l'histoire, souvent malgré l'exclusion et les inégalités. Il nous rappelle que le progrès est façonné par d'innombrables femmes dont le courage et le dévouement ont élargi les perspectives des générations futures et continuent d'inspirer les mouvements pour l'égalité et la justice aujourd'hui.

Reconnaissance des femmes gardiennes de phare

À l'occasion du Mois de l'histoire des femmes, nous rendons hommage à un groupe de pionnières dont la contribution a trop souvent été négligée : les gardiennes de phare. Le long des côtes et des voies navigables des États-Unis, ces femmes ont veillé sur des phares essentiels à la sécurité, sauvant des vies et défiant les conventions de leur époque.

Les femmes gardiennes de phare n'étaient pas seulement chargées de l'entretien du phare ; elles étaient des pionnières qui ont défié les normes sociales et ouvert la voie dans un monde maritime dominé par les hommes. L'un des premiers emplois non administratifs du gouvernement américain ouverts aux femmes était celui de gardienne de phare.Garde côtière américaineAucune politique officielle n'empêchait les femmes d'être gardiennes de phare. Dans de nombreux cas, les épouses, sœurs et filles des gardiens de phare prenaient en charge l'entretien des phares lorsque leurs parents masculins tombaient malades ou décédaient. C'est ainsi que certaines des premières femmes furent nommées gardiennes de phare à titre personnel, ce qui leur permit de subvenir aux besoins de leur famille. Nombre de ces femmes servirent leur pays pendant de nombreuses années, ouvrant la voie à d'autres femmes dans le domaine maritime à une époque où l'emploi des femmes était extrêmement limité. Entre 1828 et 1905, au moins 122 femmes occupèrent le poste officiel de gardienne de phare au sein du gouvernement.Arlington National Cemetery, 2022).

Ida Lewis : une pionnière de l'histoire maritime

Idawalley (Ida) Lewis est la plus célèbre gardienne de phare de l'histoire des États-Unis. Fille du capitaine Hosea Lewis, qui servait dans le Service des douanes (ancêtre des garde-côtes américains), elle fut nommée gardienne du phare de Lime Rock en 1853. En 1857, Hosea Lewis fut victime d'un AVC invalidant et son épouse, Zoradia, prit la relève. Zoradia devant également s'occuper de son mari malade et de ses jeunes enfants, la jeune Ida aida sa mère à gérer ses nombreuses responsabilités au phare, ce qui lança sa carrière de héros maritime. Ida Lewis commença à entretenir le phare de Lime Rock à l'âge de 15 ans aux côtés de ses parents, et ce jusqu'en 1879, date à laquelle elle en devint la gardienne officielle.

Ida Lewis, autrefois surnommée « la femme la plus courageuse d'Amérique », fut gardienne officielle du phare de Lime Rock, au large de Newport (Rhode Island), pour le compte du Service des phares des États-Unis, de 1879 jusqu'à sa mort en 1911 (Cimetière national d'Arlington, 2022). La renommée de Lewis et l'engouement du public pour son image ont remis en question les conceptions culturelles de l'époque concernant le genre. Des tâches comme l'allumage du phare et la surveillance patiente du littoral étaient souvent perçues comme des tâches « domestiques », permettant ainsi aux femmes d'exercer la fonction de gardienne sans perturber les notions traditionnelles de féminité de l'époque. Malgré cela, la célébrité de Lewis révélait une histoire plus complexe : celle d'un acte d'héroïsme.

Lewis a contribué à protéger les côtes du pays, et sa diligence a sauvé au moins 18 vies pendant les années où elle a veillé sur le phare, dont plusieurs soldats du fort Adams voisin. Cependant, des témoignages non officiels affirment qu'elle en a sauvé jusqu'à 36.Cimetière national d'Arlington, 2022Son œuvre fut si remarquable qu'en 1869, Lewis reçut la Médaille d'or du sauvetage en mer décernée par le Service des phares, la plus haute distinction américaine en matière de sauvetage, et reçut la visite du président Ulysses S. Grant. Ida Lewis fut la seule femme à recevoir un tel honneur jusqu'en 2020, date à laquelle Ann Rothpletz reçut la médaille pour avoir sauvé un pêcheur de la noyade dans la rivière Ohio.Cimetière national d'Arlington, 2022).

L'œuvre de Lewis fut si révolutionnaire qu'en 1924, le Service des phares rebaptisa le phare de Lime Rock « phare Ida Lewis ». De plus, en 2018, le cimetière national d'Arlington lui dédia son site du Millénaire, d'une superficie de 27 hectares, faisant d'Ida Lewis la première femme à recevoir un tel honneur : une rue du cimetière porte son nom.

Venus Parker : La continuation de l'héritage d'Ida Lewis

Le rôle d'Ida Lewis dans l'histoire maritime a également ouvert la voie à d'autres femmes gardiennes de phare, notamment Venus Parker. Venus Parker est l'une des rares femmes noires connues à avoir occupé ce poste. Elle était l'épouse de William Major Parker, un éminent gardien de phare noir qui a surmonté de nombreux obstacles raciaux dans sa profession. De 1886 à 1911, William a été gardien du phare de Killock Shoal, au large du comté d'Accomack, en Virginie. Selon la section Chesapeake de la Société américaine des phares, à la mort de William en 1912, Venus a assumé la responsabilité du phare pendant plusieurs mois.Chapitre de ChesapeakeBien que dévastée par la mort de son mari, Vénus savait l'importance de maintenir la flamme allumée.

Briser les barrières en mer : rendre hommage aux femmes qui ont ouvert la voie

Des gardiennes de phare comme Ida Lewis et Venus Parker incarnent le courage, le dévouement et la résilience qui ont marqué l'histoire américaine. Leur engagement a non seulement sauvé d'innombrables vies, mais a aussi remis en question les limites imposées aux femmes à une époque de profondes inégalités sociales. En ce Mois de l'histoire des femmes, leurs histoires nous rappellent que le progrès se forge souvent grâce à un engagement sans faille, au courage et à une détermination inébranlable à maintenir la flamme allumée pour les générations futures.

Voir aussi un autre blog d'Elizabeth Moore rendant hommage aux femmes gardiennes de phare près des sanctuaires marins nationaux : https://sanctuaries.noaa.gov/news/may23/beacons-of-history.html (Elizabeth Whitney Williams, phare de Beaver Island Harbor et phare de Little Traverse, lac Michigan ; Anna Garrity, phare de Presque Isle, lac Huron, Michigan ; Rebecca et Abigail Bates, Scituate, Massachusetts ; Venus Parker, phare de Killick Shoal, Virginie ; Rebecca Flaherty, phare de Sand Key, Floride ; Laura Hecox, phare de Santa Cruz, Californie ; et Julia Williams, phare de Santa Barbara, Californie)