Ouragan Harvey : inondations en amont, eaux en aval

"D'où êtes-vous?"

"Houston, Texas."

"Oh mon Dieu. Je suis vraiment désolé. Comment va ta famille ?

"Bien. Tout est bien qui finit bien."

En tant que natif de Houston qui a élu domicile à Houston toute ma (courte) vie, j'ai vécu Allison, Rita, Katrina, Ike et maintenant Harvey. De notre maison du côté ouest de Houston, nous ne sommes pas étrangers aux inondations. Généralement, notre quartier est inondé une fois par an pendant environ une journée, la plupart du temps au printemps.

Un voisin fait du canoë tranquillement pendant l'inondation du jour de l'impôt devant notre maison le 18 avril 2016.

Et pourtant, personne n'avait prévu que l'ouragan Harvey frapperait aussi fort qu'il l'a fait. Une grande partie de la dévastation laissée par Harvey au Texas concernait moins l'ouragan lui-même que les pluies torrentielles qui l'accompagnaient. Cette tempête lente s'est attardée sur Houston pendant plusieurs jours, laissant tomber des quantités importantes d'eau sur une longue période. Les pluies qui en ont résulté ont inondé la quatrième plus grande ville des États-Unis et les États voisins avec un total de 33 billions de gallons d'eau.¹ Finalement, la majorité de ces eaux ont retrouvé leur chemin vers leur lieu d'origine, la mer.² Cependant, ils transportaient avec eux de grandes quantités de polluants, notamment des produits chimiques provenant de raffineries inondées, des bactéries toxiques et des débris laissés dans les rues.³

Selon le National Weather Service, mon côté de la ville a reçu entre 30 et 40 pouces de pluie. ¹⁰

Les zones humides côtières du Golfe ont toujours été notre première ligne de défense contre les tempêtes, mais nous les mettons, ainsi que nous-mêmes, en danger lorsque nous ne les protégeons pas.⁴ Par exemple, nous pouvons ne pas réussir à défendre ces zones humides côtières et les laisser démolir pour faire place à des établissements qui peuvent sembler plus rentables que de laisser les zones humides là pour se protéger contre une future tempête. De même, les zones humides côtières saines filtrent également l'eau qui s'écoule de la terre, minimisant ainsi les dommages à la mer.

Eaux en amont se jetant dans le golfe du Mexique. ¹¹

Le système de défense côtière peut être endommagé par d'autres facteurs environnementaux dommageables, tels que les pluies d'eau douce de l'ouragan Harvey. L'eau de pluie s'écoule en aval des plaines inondables de Houston dans le golfe du Mexique, tout comme les deux tiers de l'eau douce des États-Unis.⁵ Même maintenant, l'eau douce larguée par Harvey ne s'est pas encore complètement mélangée à l'eau salée du Golfe.⁶ Heureusement, malgré les faibles valeurs de salinité documentées dans le Golfe à la suite de cette «tache d'eau douce», il n'y a pas eu de mortalité massive documentée le long des récifs coralliens, en grande partie grâce à la direction dans laquelle ces eaux se sont éloignées de ces écosystèmes. Il y a eu peu de documentation sur les nouvelles toxines pouvant être trouvées dans les zones côtières et les zones humides, laissées pour compte lorsque les eaux de crue se sont déversées dans le golfe.

Sédiments de l'ouragan Harvey.¹²

Dans l'ensemble, Houston a connu des inondations aussi graves parce que la ville a été construite sur une plaine inondable plate. Au fil du temps, l'expansion de l'urbanisation et l'absence de codes de zonage augmentent encore notre risque d'inondation, car les routes en béton pavées remplacent les prairies sans se soucier des conséquences de l'étalement urbain incontrôlé.⁷ Par exemple, situé à quelques kilomètres des réservoirs Addicks et Barker, notre quartier a connu des inondations prolongées parce que les niveaux d'eau sont restés stagnants. Afin de s'assurer que le centre-ville de Houston ne soit pas inondé, les autorités ont délibérément choisi de libérer les portes contrôlant les réservoirs, ce qui a conduit à l'inondation de maisons qui n'étaient auparavant pas censées inonder l'ouest de Houston.⁸ Les matériaux d'aménagement paysager tels que l'asphalte et le béton ont tendance à rejeter l'eau plutôt qu'à l'absorber, de sorte que l'eau s'est accumulée dans les rues et s'est ensuite retrouvée dans le golfe du Mexique.

(Jour 4) Le camion d'un voisin, l'un des un million qui ont été inondés dans la ville. ¹³

Pendant ce temps, nous avons passé plus d'une semaine abandonnés dans notre maison. La Garde côtière et les plaisanciers volontaires arrivaient souvent et demandaient si nous avions besoin de sauvetage ou de provisions pendant notre séjour à l'intérieur. D'autres voisins sont sortis sur leurs pelouses et ont suspendu des tissus blancs à leurs arbres pour signaler qu'ils aimeraient être secourus. Lorsque les eaux se sont retirées le dixième jour de cette crue millénaire⁹ et nous avons enfin pu marcher dehors sans patauger dans l'eau, les dégâts étaient stupéfiants. La puanteur des eaux usées brutes était partout et des débris jonchaient le trottoir. Des poissons morts gisaient sur les rues en béton et des voitures abandonnées bordaient les routes.

(Jour 5) Nous avons utilisé un bâton pour marquer à quelle hauteur les eaux montaient.

Le lendemain du jour où nous étions libres de nous promener dehors, ma famille et moi devions nous envoler pour le Minnesota pour la semaine des nouveaux étudiants au Carleton College. Alors que nous planions à des milliers de pieds dans le ciel, je ne pouvais pas m'empêcher de penser à quel point nous étions l'un des plus chanceux. Notre maison était sèche et nos vies n'étaient pas mises en danger. Cependant, je ne sais pas quelle chance nous aurons la prochaine fois que les autorités municipales décideront qu'il est plus facile d'inonder notre quartier que d'agir pour reconstruire nos défenses.

Une chose qui m'a marqué, c'est quand mon père de soixante ans m'a dit : « Eh bien, je suis content de ne plus jamais avoir à revoir quelque chose comme ça de mon vivant.

À quoi j'ai répondu : « Je ne sais pas pour ça, papa.

"Tu penses?"

"Je le sais."

(Jour 6) Mon père et moi avons pataugé dans les eaux pour atteindre une station-service au coin d'une rue. Nous avons demandé un retour en bateau à la maison et j'ai capturé cette vue d'une beauté dévastatrice.

Andrew Farias est membre de la promotion 2021 du Carleton College, qui vient de terminer un stage à Washington, DC

¹https://www.washingtonpost.com/news/capital-weather-gang/wp/2017/08/30/harvey-has-unloaded-24-5-trillion-gallons-of-water-on-texas-and-louisiana/?utm_term=.7513293a929b
²https://www.popsci.com/where-does-flood-water-go#page-5
³http://www.galvbay.org/news/how-has-harvey-impacted-water-quality/
⁴https://oceanfdn.org/blog/coastal-ecosystems-are-our-first-line-defense-against-hurricanes
⁵https://www.dallasnews.com/news/harvey/2017/09/07/hurricane-harveys-floodwaters-harm-coral-reefs-gulf-mexico
⁶http://stormwater.wef.org/2017/12/gulf-mexico-researchers-examine-effects-hurricane-harvey-floodwaters/
⁷https://qz.com/1064364/hurricane-harvey-houstons-flooding-made-worse-by-unchecked-urban-development-and-wetland-destruction/
⁸https://www.houstoniamag.com/articles/2017/10/16/barker-addicks-reservoirs-release-west-houston-memorial-energy-corridor-hurricane-harvey
⁹https://www.washingtonpost.com/news/capital-weather-gang/wp/2017/08/31/harvey-is-a-1000-year-flood-event-unprecedented-in-scale/?utm_term=.d3639e421c3a#comments
¹⁰ https://weather.com/storms/hurricane/news/tropical-storm-harvey-forecast-texas-louisiana-arkansas
¹¹ https://www.theguardian.com/us-news/2017/aug/29/houston-area-impacted-hurricane-harvey-visual-guide
¹² https://earthobservatory.nasa.gov/NaturalHazards/view.php?id=90866