Plonger sous la surface : une introduction à l'exploitation minière des fonds marins

L'exploitation minière des fonds marins (DSM) est une industrie commerciale potentielle qui tente d'exploiter les gisements minéraux du fond marin, dans l'espoir d'extraire des minéraux commercialement précieux tels que le manganèse, le cuivre, le cobalt, le zinc et les métaux des terres rares. Cependant, cette exploitation minière est censée détruire un écosystème florissant et interconnecté qui abrite une diversité stupéfiante de biodiversité : l'océan profond.

Les gisements minéraux d'intérêt se trouvent dans trois habitats situés sur le fond marin : les plaines abyssales, les monts sous-marins et les cheminées hydrothermales. Les plaines abyssales sont de vastes étendues des fonds marins profonds recouverts de sédiments et de dépôts minéraux, également appelés nodules polymétalliques. Il s'agit de la principale cible actuelle de DSM, l'attention étant portée sur la zone Clarion Clipperton (CCZ) : une région de plaines abyssales aussi large que la partie continentale des États-Unis, située dans les eaux internationales et s'étendant de la côte ouest du Mexique au milieu de l'océan Pacifique, juste au sud des îles hawaïennes.

Danger pour les fonds marins et l'océan au-dessus

Le DSM commercial n'a pas démarré, mais diverses entreprises tentent d'en faire une réalité. Les méthodes actuellement proposées d'extraction de nodules comprennent le déploiement de un véhicule minier, généralement une très grosse machine ressemblant à un tracteur de trois étages, au fond marin. Une fois sur le fond marin, le véhicule aspirera les quatre premiers centimètres du fond marin, envoyant les sédiments, les roches, les animaux écrasés et les nodules jusqu'à un navire attendant à la surface. Sur le navire, les minéraux sont triés et les boues d'épuration restantes (un mélange de sédiments, d'eau et d'agents de traitement) sont rejetées dans l'océan via un panache de rejet. 

Le DSM devrait avoir un impact à tous les niveaux de l'océan, de l'extraction physique et du barattage du fond de l'océan, au déversement de déchets dans la colonne médiane, en passant par le déversement de boues potentiellement toxiques à la surface de l'océan. Les risques pour les écosystèmes des grands fonds marins, la vie marine, le patrimoine culturel sous-marin et l'ensemble de la colonne d'eau du DSM sont variés et sérieux.

Des études indiquent que l'exploitation minière des grands fonds marins entraînera une perte nette inévitable de biodiversité, et ont constaté qu'un impact net nul est impossible à atteindre. Une simulation des impacts physiques anticipés de l'exploitation minière des fonds marins a été réalisée au large des côtes du Pérou dans les années 1980. Lorsque le site a été revisité en 2015, la zone a montré peu de preuves de rétablissement. 

Il y a aussi le patrimoine culturel subaquatique (UCH) en danger. Des études récentes démontrent une grande variété de patrimoine culturel subaquatique dans l'océan Pacifique et dans les régions minières proposées, y compris les artefacts et les environnements naturels liés au patrimoine culturel autochtone, au commerce des galions de Manille et à la Seconde Guerre mondiale.

La colonne mésopélagique, ou colonne médiane, ressentira également les impacts du DSM. Les panaches de sédiments (également connus sous le nom de tempêtes de poussière sous-marines), ainsi que la pollution sonore et lumineuse, affecteront une grande partie de la colonne d'eau. Les panaches de sédiments, provenant à la fois du véhicule minier et des eaux usées post-extraction, pourraient se propager 1,400 XNUMX kilomètres dans plusieurs directions. Les eaux usées contenant des métaux et des toxines peuvent affecter les écosystèmes pélagiques ainsi que la pêche.. 

La « Twilight Zone », autre nom de la zone mésopélagique de l'océan, se situe entre 200 et 1,000 90 mètres sous le niveau de la mer. Cette zone contient plus de XNUMX % de la biosphère, soutenant la pêche commerciale et la sécurité alimentaire, y compris thon dans la zone CCZ destiné à l'exploitation minière. Les chercheurs ont découvert que la dérive des sédiments affectera une grande variété d'habitats sous-marins et de la vie marine, causant stress physiologique des coraux des grands fonds. Des études soulèvent également des drapeaux rouges sur la pollution sonore causée par les machines minières et indiquent qu'une variété de cétacés, y compris des espèces en voie de disparition comme les rorquals bleus, courent un risque élevé d'impacts négatifs. 

À l'automne 2022, The Metals Company Inc. (TMC) a publié boue de sédiments directement dans l'océan lors d'un test de collecteur. On sait très peu de choses sur les impacts du lisier une fois renvoyé dans l'océan, y compris quels métaux et agents de traitement pourraient être mélangés dans le lisier, s'il serait toxique et quels effets cela aurait sur les divers animaux et organismes marins qui vivent dans les couches de l'océan. Ces impacts inconnus d'un tel déversement de lisier mettent en évidence un aspect du des lacunes importantes dans les connaissances qui existent, affectant la capacité des décideurs politiques à créer des bases de référence et des seuils environnementaux informés pour le DSM.

Gouvernance et régulation

L'océan et les fonds marins sont régis principalement par la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS), un accord international qui détermine la relation entre les États et l'océan. En vertu de l'UNCLOS, chaque pays se voit garantir la juridiction, c'est-à-dire le contrôle national, sur l'utilisation et la protection des – et des ressources qu'ils contiennent – ​​sur les 200 premiers milles marins en mer à partir du littoral. En plus de l'UNCLOS, la communauté internationale a convenu dans 2023 Mars à un traité historique sur la gouvernance de ces régions hors juridiction nationale (appelé High Seas Treaty ou traité sur la biodiversité au-delà de la juridiction nationale « BBNJ »).

Les régions situées en dehors des 200 premiers milles marins sont mieux connues sous le nom de zones situées au-delà de la juridiction nationale et souvent appelées « haute mer ». Les fonds marins et le sous-sol en haute mer, également connus sous le nom de « la Zone », sont spécifiquement régis par l'Autorité internationale des fonds marins (ISA), une organisation indépendante établie dans le cadre de l'UNCLOS. 

Depuis la création de l'ISA en 1994, l'organisation et ses États membres (les pays membres) ont été chargés de créer des règles et réglementations entourant la protection, l'exploration et l'exploitation des fonds marins. Bien que des réglementations sur l'exploration et la recherche existent, le développement de réglementations sur l'extraction minière et l'exploitation est resté longtemps sans hâte. 

En juin 2021, l'État insulaire du Pacifique, Nauru, a déclenché une disposition de l'UNCLOS qui, selon Nauru, exige que la réglementation minière soit achevée d'ici juillet 2023, ou l'approbation des contrats miniers commerciaux même sans réglementation. Beaucoup États membres et observateurs de l'ISA se sont prononcés sur le fait que cette disposition (parfois appelée la «règle des deux ans») n'oblige pas l'ISA à autoriser l'exploitation minière. 

De nombreux États ne se considèrent pas liés à l'exploration minière feu vert, selon psoumissions publiquement disponibles pour un dialogue de mars 2023 où les pays ont discuté de leurs droits et responsabilités liés à l'approbation d'un contrat minier. Néanmoins, TMC continue d'informer les investisseurs concernés (au plus tard le 23 mars 2023) que l'ISA est tenue d'approuver leur demande d'exploitation minière et que l'ISA est sur la bonne voie pour le faire en 2024.

Transparence, justice et droits de l'homme

Les futurs mineurs disent au public que pour décarboner, il faut piller la terre ou la mer, souvent comparer les effets négatifs du DSM à l'exploitation minière terrestre. Rien n'indique que DSM remplacerait l'exploitation minière terrestre. En fait, il y a de nombreuses preuves que ce ne serait pas le cas. Par conséquent, le DSM n'atténuerait pas les préoccupations en matière de droits de l'homme et d'écosystèmes terrestres. 

Aucun intérêt minier terrestre n'a accepté ou proposé de fermer ou de réduire ses opérations si quelqu'un d'autre gagne de l'argent en extrayant des minéraux des fonds marins. Une étude commandée par l'ISA elle-même a révélé que DSM ne causerait pas de surproduction de minerais à l'échelle mondiale. Les érudits ont soutenu que DSM pourrait finir par exacerber l'exploitation minière terrestre et ses nombreux problèmes. La crainte est, en partie, qu'une "légère baisse des prix" ne fasse baisser les normes de sécurité et de gestion environnementale dans l'exploitation minière terrestre. Malgré une façade publique dynamique, même TMC admet (à la SEC, mais pas sur leur site Web) qu'"[i]l ne sera peut-être pas non plus possible de dire avec certitude si l'impact de la collecte de nodules sur la biodiversité mondiale sera moins important que ceux estimés pour l'exploitation minière terrestre".

Selon l'UNCLOS, les fonds marins et leurs ressources minérales sont le patrimoine commun de l'humanité, et appartiennent à la communauté mondiale. De ce fait, la communauté internationale et tous ceux qui sont connectés à l'océan mondial sont parties prenantes des fonds marins et de la réglementation qui les régit. La destruction potentielle des fonds marins et de la biodiversité des fonds marins et de la zone mésopélagique est une préoccupation majeure en matière de droits humains et de sécurité alimentaire. Ainsi est le manque d'inclusion dans le processus ISA pour toutes les parties prenantes, en particulier en ce qui concerne les voix autochtones et celles ayant des liens culturels avec les fonds marins, les jeunes et un groupe diversifié d'organisations environnementales, y compris les défenseurs des droits de l'homme environnementaux. 

DSM propose des risques supplémentaires pour le patrimoine culturel subaquatique matériel et immatériel et peut entraîner la destruction de sites historiques et culturels importants pour les personnes et les groupes culturels du monde entier. Voies de navigation, épaves perdues de la Seconde Guerre mondiale et le Passage du Milieu, et les restes humains sont dispersés au loin dans l'océan. Ces artefacts font partie de notre histoire humaine commune et risquent d'être perdus avant d'être retrouvés par le DSM non réglementé. 

Les jeunes et les peuples autochtones du monde entier s'expriment pour protéger les fonds marins de l'exploitation extractive. La Sustainable Ocean Alliance a engagé avec succès des jeunes leaders, et les peuples autochtones et les communautés locales des îles du Pacifique sont élever la voix à l'appui de la protection de l'océan profond. Lors de la 28e session de l'Autorité internationale des fonds marins en mars 2023, Dirigeants autochtones du Pacifique a appelé à l'inclusion des peuples autochtones dans les discussions.

Appels à un moratoire

La Conférence des Nations Unies sur les océans de 2022 a vu une forte poussée en faveur d'un moratoire sur le DSM, avec des dirigeants internationaux comme Emmanuel Macron soutenir l'appel. Des entreprises telles que Google, BMW Group, Samsung SDI et Patagonia ont signé une déclaration du Fonds mondial pour la nature soutenir un moratoire. Ces entreprises acceptent de ne pas s'approvisionner en minerais dans les profondeurs de l'océan, de ne pas financer DSM et d'exclure ces minerais de leurs chaînes d'approvisionnement. Cette forte acceptation d'un moratoire dans le secteur des affaires et du développement indique une tendance à s'éloigner de l'utilisation des matériaux trouvés sur les fonds marins dans les batteries et l'électronique. TMC a admis que DSM peut même ne pas être rentable, car ils ne peuvent pas confirmer la qualité des métaux et – au moment où ils sont extraits – ils peuvent ne plus être nécessaires.

DSM n'est pas nécessaire pour s'éloigner des combustibles fossiles. Ce n'est pas un investissement intelligent et durable. Et cela ne se traduira pas par une répartition équitable des avantages. La marque laissée sur l'océan par DSM ne sera pas brève. 

L'Ocean Foundation travaille avec un large éventail de partenaires, des salles de conférence aux feux de joie, pour contrer les faux récits sur le DSM. TOF soutient également l'augmentation de la participation des parties prenantes à tous les niveaux de la conversation et un moratoire DSM. L'ISA se réunit maintenant en mars (suivez notre stage Maddie Warner sur notre Instagram car elle couvre les réunions !) et encore en juillet – et peut-être octobre 2023. Et TOF sera là aux côtés d'autres acteurs travaillant à la protection du patrimoine commun de l'humanité.

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