L'ignorance n'est pas un bonheur : une nouvelle étude sur l'état des stocks de poissons non évalués souligne la menace mondiale posée par la surpêche

par Kenneth Stump, Ocean Policy Fellow à The Ocean Foundation

La surpêche (et l'utilisation d'engins de pêche destructeurs) est souvent citée comme l'une des deux plus grandes menaces pour les animaux dans l'océan. La surpêche se produit lorsqu'une pêcherie retire des poissons d'une population plus rapidement que la population ne peut se reconstituer - en un mot, la surpêche est exagérée. Si elle n'est pas rapidement maîtrisée, la surpêche conduit à terme à la décimation d'un stock de poissons et à l'effondrement de la pêcherie. Les scientifiques et les gestionnaires des pêches s'efforcent d'identifier la taille de la population d'une espèce donnée pour dire qu'elle n'est pas surexploitée.

Pour les stocks bien étudiés qui ont été scientifiquement évalués, il est possible d'évaluer l'état du stock par rapport aux critères de surpêche qui sont basés sur la capacité d'un stock donné à produire le rendement maximal durable (PME). En utilisant ces mesures conventionnelles de la durabilité des pêches, le Dr Boris Worm et al. (2009) ont constaté que 63 % des stocks pêchés évalués dans le monde ont une taille de stock reproducteur ("biomasse", notée "B") inférieure au niveau estimé pour produire la PME (B/Bmsy <1), tandis qu'une étude distincte par la FAO (2010) a conclu que 32 % des stocks évalués à l'échelle mondiale sont surexploités (B/Bmsy < 0.5).

En bref, la plupart des stocks de poissons évalués dans le monde sont pleinement exploités ou surexploités. Mais seulement ~ 20% des captures mondiales de poissons (débarquements déclarés) proviennent d'espèces évaluées. Qu'en est-il de l'état des milliers de stocks de poissons pauvres en données et non évalués qui représentent 80 % ou plus des prises mondiales de fruits de mer chaque année ?

Christopher Costello et ses collègues de l'UC Santa Barbara viennent de publier une nouvelle étude sur l'état des stocks mondiaux pauvres en données dans une édition en ligne de Science (27 septembre 2012). En utilisant les registres de débarquements disponibles et des méthodes d'évaluation indirecte, les auteurs de la nouvelle étude concluent que la plupart de ces stocks de poissons sont susceptibles d'être considérablement épuisés et en grave déclin :

64 % des stocks halieutiques non évalués ont une biomasse de stock inférieure à Bmsy (B/Bmsy <1), ce qui équivaut à un taux d'épuisement de l'ordre de 60 à 70 % pour la plupart des stocks.
18 % des stocks non évalués sont effondrés (B/Bmsy < 0.2) – un niveau d'épuisement si grave qu'une population de poissons peut ne représenter qu'une infime fraction de sa taille naturelle non pêchée.

L'état d'épuisement de tant de populations de poissons (faible B/Bmsy) a des conséquences sur la sécurité alimentaire : les rendements de la pêche sont bien inférieurs à leur potentiel si les stocks pouvaient se rétablir au niveau qui, en théorie, produira la PME. Étant donné que bon nombre de ces pêcheries non évaluées se trouvent dans des pays pauvres et en développement, les approches de gestion visant à reconstituer les stocks qui reposent sur de solides capacités de gouvernance et de surveillance ne fonctionneront probablement pas. Mais Costello et ses collègues espèrent également que des stratégies innovantes combinant les droits d'utilisation territoriaux (TURF), les coopératives de pêche et les aires marines protégées sans prélèvement pourront restaurer ces populations à des niveaux plus sains et plus productifs - si des mesures rapides sont prises pour inverser le déclin. .

Aux États-Unis, les réformes de la loi nationale sur la pêche en 1996 et 2006 ont réduit de moitié environ la surpêche des stocks évalués depuis que le National Marine Fisheries Service a commencé à publier des rapports de situation annuels à la fin des années 1990, comme le montre la figure 1. En 2011, les États-Unis la pêche commerciale a enregistré les prises les plus élevées en 17 ans, ce qui suggère que les efforts visant à freiner la surpêche et à reconstituer les stocks surexploités commencent à porter leurs fruits dans de nombreuses régions (mais pas toutes) du pays.

Mais environ la moitié de tous les stocks gérés dans les eaux américaines ne sont toujours pas évalués et l'étude de Costello et al. constate que certains de ces stocks pauvres en données sont susceptibles d'être en aussi mauvais état que ceux des pays en développement. Par exemple, de nombreux poissons de récif tels que les mérous dans l'Atlantique Sud et le golfe du Mexique, de nombreuses espèces de requins, le flétan en Nouvelle-Angleterre, pour n'en nommer que quelques-uns, sont connus pour être historiquement épuisés même s'ils n'ont pas été formellement évalués.

Les effets de la surpêche ne se limitent pas au déclin d'espèces individuelles de poissons. L'épuisement rapide d'espèces ayant une valeur commerciale peut déclencher des cascades trophiques qui modifient la structure du réseau trophique au fil du temps, créant des conséquences imprévues. Les conséquences écologiques de la surpêche reçoivent rarement beaucoup d'attention dans le calcul conventionnel de la surpêche, mais une analyse récente du Northeast Fisheries Science Center de la NOAA a conclu que la région de la Nouvelle-Angleterre a connu une surpêche de l'écosystème en raison de la surpêche généralisée et des modes de récolte sélectifs des espèces qui ont a provoqué un changement dans la composition de la communauté de poissons d'un système dominé par des espèces telles que la morue à un système de plus en plus dominé par des petits poissons pélagiques de moindre valeur tels que le hareng et les espèces d'élasmobranches (petits requins et raies). Des effets similaires ont été observés dans d'autres écosystèmes marins fortement pêchés, tels que la mer du Nord en Europe ou les récifs coralliens des Caraïbes.

Comme la nouvelle étude de Costello et al. montre, littéralement, des milliers d'espèces sont affectées par la pêche dans le monde et la plupart semblent être en déclin. Les conséquences imprévues d'impacts aussi répandus sur les écosystèmes marins ne sont pas entièrement connues, mais l'ignorance n'est pas une aubaine. La surpêche menace la sécurité alimentaire et les économies de pêche locales, mais les efforts visant à maintenir la production de poissons sauvages comme nourriture pour les humains échoueront si nous ignorons les rôles fonctionnels que toutes ces espèces jouent dans l'écosystème. . Alors que les scientifiques et les gestionnaires des pêches tentent de trouver des moyens de mettre fin au fléau de la surpêche, ils doivent tenir compte de ces considérations écologiques dans leurs calculs de la quantité de pêche, c'est trop. Cela peut signifier attraper moins de poissons, mais l'alternative peut être de ne pas attraper de poisson du tout.

Sources:

Christopher Costello, Daniel Ovando, Ray Hilborn, Steven D. Gaines, Olivier Deschenes et Sarah E. Lester (2012), Status and Solutions for the World's Unassessed Fisheries, Science Online, 27 septembre 2012.

NOAA Northeast Fisheries Science Center (2009), Ecosystem Status Report for the NE Continental Shelf Large Marine Ecosystem.

Boris Worm et al. (2009), Rebuilding Global Fisheries, Science 325 : 578-585.