Passion pour les récifs coralliens

Fin juin, j'ai eu le plaisir et le privilège d'assister au 13e Symposium international sur les récifs coralliens (ICRS), la première conférence pour les scientifiques des récifs coralliens du monde entier qui se tient tous les quatre ans. J'y étais avec Fernando Bretos, le directeur du programme CubaMar.

J'ai assisté à ma première présentation à l'ICRS en tant que doctorant en octobre 2000 à Bali, en Indonésie. Imaginez-moi : un étudiant diplômé aux yeux écarquillés avide de satisfaire ma curiosité pour tout ce qui concerne le corail. Cette première conférence de l'ICRS m'a permis de m'imprégner de tout cela et de me remplir l'esprit de questions à approfondir depuis. Elle a conforté mon parcours comme aucune autre rencontre professionnelle durant mes années d'études supérieures. La rencontre de Bali - avec les gens que j'y ai rencontrés et ce que j'ai appris - m'a permis de comprendre qu'étudier les récifs coralliens pour le reste de ma vie serait en effet la profession la plus épanouissante.

"Avance rapide de 16 ans, et je vis ce rêve au maximum en tant qu'écologiste des récifs coralliens pour le programme de recherche et de conservation marines de Cuba de The Ocean Foundation." –Daria Siciliano

Avance rapide de 16 ans, et je vis pleinement ce rêve en tant qu'écologiste des récifs coralliens pour le programme de recherche et de conservation marines de Cuba. (CariMar) de la Fondation Océan. Dans le même temps, en tant que chercheur associé, je tire parti des incroyables ressources de laboratoire et d'analyse de l'Institut des sciences marines de l'Université de Californie à Santa Cruz pour effectuer les travaux de laboratoire nécessaires à nos enquêtes sur les récifs coralliens cubains.

La réunion de l'ICRS du mois dernier, qui s'est tenue à Honolulu, Hawaï, a été un peu un retour aux sources. Avant de me consacrer aux récifs coralliens relativement peu étudiés et infiniment fascinants de Cuba, j'ai passé plus de 15 ans à étudier les récifs coralliens du Pacifique. Beaucoup de ces années ont été consacrées à l'exploration de l'archipel isolé des îles hawaïennes du nord-ouest, maintenant appelé le monument national marin de Papahānaumokuākea, dont les partenaires de conservation et les Pew Charitable Trusts demandent actuellement une expansion. Ils ont recueilli des signatures pour cette entreprise lors de la réunion de l'ICRS le mois dernier, que j'ai signée avec enthousiasme. UNc'est ça conférence J'ai eu la chance de me remémorer de nombreuses aventures sous-marines dans cet archipel fascinant avec d'anciens collègues, collaborateurs et amis. Certains dont je n'avais pas vu depuis une décennie ou plus.

Daria, Fernando et Patricia du Centre cubain de recherche marine de l'ICRS

Avec 14 sessions simultanées de 8h6 à XNUMXhXNUMX avec des conférences consécutives sur des sujets allant de la géologie et de la paléoécologie des récifs coralliens à la reproduction des coraux en passant par la génomique des coraux, j'ai passé beaucoup de temps avant chaque jour à planifier mon emploi du temps. Chaque soir, je traçais soigneusement l'itinéraire du lendemain, estimant le temps qu'il me faudrait pour aller d'une salle de conférence à l'autre… (je suis après tout un scientifique). Mais ce qui a souvent interrompu mon plan minutieux était le simple fait que ces grandes réunions consistent autant à rencontrer d'anciens et de nouveaux collègues qu'à entendre les présentations prévues. Et c'est ce que nous avons fait.

Avec mon collègue Fernando Bretos, l'homme qui a travaillé pendant des décennies aux États-Unis pour combler le fossé entre la science cubaine et américaine des récifs coralliens, nous avons eu de nombreuses réunions fructueuses, dont beaucoup imprévues. Nous avons rencontré des collègues cubains, passionnés de start-up de restauration corallienne (oui, une telle start-up existe réellement !), étudiants diplômés et scientifiques chevronnés des récifs coralliens. Ces réunions ont fini par être le point culminant de la conférence.

Le premier jour de la conférence, je me suis principalement concentré sur les sessions de biogéochimie et de paléoécologie, étant donné que l'une de nos lignes de recherche actuelles à CubaMar est la reconstruction du climat passé et des apports anthropiques aux récifs coralliens cubains à l'aide de techniques géochimiques sur les noyaux coralliens. Mais j'ai réussi à assister à une conférence ce jour-là sur la pollution des produits de soins personnels tels que les crèmes solaires et les savons. La présentation a approfondi la chimie et la toxicologie des produits d'usage courant, tels que l'oxybenzone des écrans solaires, et a démontré les effets toxiques qu'ils ont sur les coraux, les embryons d'oursins et les larves de poissons et de crevettes. J'ai appris que la pollution ne provient pas seulement des produits qui s'enlèvent de notre peau lorsque nous nous baignons dans l'océan. Il provient également de ce que nous absorbons par la peau et que nous excrétons dans l'urine, pour finir par se diriger vers le récif. Je suis au courant de ce problème depuis des années, mais c'était la première fois que je voyais les données toxicologiques sur les coraux et d'autres organismes de récifs - cela donnait à réfléchir.

Daria arpentant les récifs de Jardines de la Reina, au sud de Cuba, en 2014 

L'un des thèmes dominants de la conférence était l'événement mondial sans précédent de blanchissement des coraux que connaissent actuellement les récifs du monde. L'épisode actuel de blanchissement des coraux a commencé à la mi-2014, ce qui en fait l'événement de blanchissement des coraux le plus long et le plus répandu jamais enregistré, comme l'a déclaré la NOAA. Au niveau régional, il a affecté la Grande Barrière de Corail à un niveau sans précédent. Le Dr Terry Hughes de l'Université James Cook en Australie a présenté des analyses très récentes sur l'événement de blanchiment de masse dans la Grande Barrière de Corail (GBR) qui s'est produit plus tôt cette année. Un blanchissement grave et généralisé s'est produit en Australie en raison des températures estivales de la surface de la mer (SSF) de février à avril 2016. L'événement de blanchissement massif qui en a résulté a le plus durement touché le secteur nord éloigné de la GBR. À partir de relevés aériens complétés et corroborés par des relevés sous-marins, le Dr Hughes a déterminé que 81 % des récifs du secteur nord éloigné de la GBR ont été gravement blanchis, et que seulement 1 % s'en sont sortis intacts. Dans le secteur Centre et Sud, les récifs fortement blanchis représentaient respectivement 33% et 1%.

81% des récifs du secteur nord éloigné de la Grande Barrière de Corail ont été gravement blanchis, et seulement 1% s'en sont sortis intacts. – Dr Terry Hughes

L'événement de blanchiment de masse de 2016 est le troisième à se produire sur la GBR (les précédents se sont produits en 1998 et 2002), mais il est de loin le plus grave. Des centaines de récifs ont blanchi pour la première fois en 2016. Au cours des deux événements de blanchiment de masse précédents, la Grande Barrière de Corail du Nord, isolée et vierge, a été épargnée et considérée comme un refuge contre le blanchiment, avec ses nombreuses colonies de coraux à longue durée de vie. Ce n'est clairement pas le cas aujourd'hui. Beaucoup de ces colonies de longue durée ont été perdues. En raison de ces pertes, "le nord de la GBR ne ressemblera plus à ce qu'il était en février 2016 de notre vivant", a déclaré Hughes.

"Le nord de la GBR ne ressemblera plus à ce qu'il était en février 2016 de notre vivant." – Dr Terry Hughes

Pourquoi le secteur sud de la GBR a-t-il été épargné cette année ? On peut remercier le cyclone Winston en février 2016 (le même qui a balayé Fidji). Il a atterri sur le sud de la GBR et a fait baisser considérablement les températures de surface de la mer, atténuant ainsi les effets de blanchiment. A cela, le Dr Hughes a ajouté sarcastiquement : "Nous avions l'habitude de nous inquiéter des cyclones sur les récifs, maintenant nous les espérons !" Les deux leçons tirées du troisième événement de blanchiment de masse sur la GBR sont que la gestion locale n'améliore pas le blanchiment ; et que les interventions locales peuvent aider à favoriser la récupération (partielle), mais a souligné que les récifs ne peuvent tout simplement pas être « à l'épreuve du climat ». Le Dr Hughes nous a rappelé que nous sommes déjà entrés dans une ère où le temps de retour des événements de blanchissement massif causés par le réchauffement climatique est plus court que le temps de récupération des assemblages de coraux à longue durée de vie. Ainsi, la Grande Barrière de Corail a changé pour toujours.

Plus tard dans la semaine, le Dr Jeremy Jackson a rendu compte des résultats d'analyses s'étendant de 1970 à 2012 dans l'ensemble des Caraïbes, et a déterminé à la place que les facteurs de stress locaux l'emportent sur les facteurs de stress mondiaux dans cette région. Ces résultats soutiennent l'hypothèse que les protections locales peuvent augmenter la résilience des récifs à court terme en attendant une action mondiale sur le changement climatique. Dans son allocution plénière, le Dr Peter Mumby de l'Université du Queensland nous a rappelé la «subtilité» des récifs coralliens. Les effets cumulatifs de multiples facteurs de stress réduisent la diversité des environnements récifaux, de sorte que les interventions de gestion sont ciblées sur des récifs qui ne diffèrent plus considérablement. Les actions de gestion doivent s'adapter à cette subtilité des récifs coralliens.

Les lionfish La séance de vendredi a été bien suivie. J'ai été ravi de constater que le débat animé se poursuit sur l'hypothèse de la résistance biotique, selon laquelle les prédateurs indigènes, soit par compétition, soit par prédation, soit les deux, sont capables de maintenir la lionfish invasion en échec. C'est ce que nous avons testé dans l'AMP Jardines de la Reina au sud de Cuba durant l'été 2014. Il est intéressant d'apprendre qu'il s'agit toujours d'une question d'actualité étant donné que le Pacifique lionfish la population des Caraïbes continue de prospérer et de s'étendre.

Comparé à la première réunion de l'ICRS à laquelle j'ai pu assister en 2000, la 13e ICRS a été tout aussi inspirante, mais d'une manière différente. Certains des moments les plus inspirants pour moi se sont produits lorsque j'ai rencontré certains des «anciens» de la science des récifs coralliens, qui étaient des conférenciers éminents ou pléniers à la conférence de Bali, et aujourd'hui, je pouvais encore voir un scintillement dans leurs yeux alors qu'ils parlaient de leurs coraux, poissons, AMP, zooxanthelles préférés ou le plus récent El Niño. Certains ont bien dépassé l'âge de la retraite… mais s'amusent toujours autant à étudier les récifs coralliens. Je ne les blâme pas bien sûr : qui voudrait faire autre chose ?