Herbes marines, filtre à eau de la nature

Les herbiers marins sont des plantes aquatiques à fleurs que l'on trouve le long d'une large gamme latitudinale. En tant que l'un des systèmes côtiers les plus efficaces et les plus efficients de la planète pour la séquestration du carbone, une conservation et une gestion appropriées des herbiers marins sont essentielles pour lutter contre la perte mondiale d'herbiers marins. Le stockage du carbone est l'un des nombreux services écosystémiques fournis par les herbiers marins. Les herbiers marins fournissent également une pépinière pour les espèces de poissons et d'invertébrés exploités à des fins commerciales et récréatives, servent de tampon contre les tempêtes pour les côtes développées et améliorent la qualité de l'eau (Figure 1).

Figure 1. Services écosystémiques et fonctions des systèmes d'herbiers marins. La valeur culturelle de l'habitat des herbiers marins comprend la valeur esthétique des herbiers marins, les activités récréatives telles que la chasse, la pêche et le kayak et l'utilité des herbiers marins récoltés pour le fourrage, la litière, les engrais et le paillis. La valeur réglementaire et économique des herbiers comprend, mais sans s'y limiter, le rôle de tampon contre les tempêtes sur les côtes développées via l'atténuation des vagues, la séquestration du carbone, l'amélioration de la qualité de l'eau et la fourniture d'un habitat pour les espèces exploitées à des fins commerciales et récréatives. 

En raison des exigences élevées en matière de lumière, l'étendue spatiale des herbiers est limitée en partie par la clarté des eaux côtières. Une eau trop trouble atténue ou empêche la lumière du soleil d'atteindre les brins d'herbes marines, inhibant la photosynthèse des herbes marines. Une mauvaise clarté de l'eau peut entraîner le dépérissement des herbiers, un rétrécissement de l'étendue spatiale vers des eaux moins profondes et, finalement, la perte d'herbiers.

Figure 2. L'importance de la clarté de l'eau pour des herbiers marins prospères. Le panneau supérieur montre le peu de lumière capable de se frayer un chemin à travers la colonne d'eau (indiqué par l'audace de la flèche en pointillé) lorsque l'eau est trouble ou trouble. Cela peut entraver la photosynthèse et provoquer la contraction des herbiers. Le panneau inférieur montre comment une meilleure clarté de l'eau peut permettre à plus de lumière de pénétrer dans le lit d'herbes marines (indiqué par l'audace de la flèche en pointillé). Une meilleure clarté de l'eau signifie également que plus de lumière peut atteindre des profondeurs plus profondes, ce qui peut déclencher une expansion des herbiers dans les eaux plus profondes par croissance clonale ou végétative.

Mais les herbiers sont aussi des ingénieurs écosystémiques autogènes. Cela signifie qu'ils modifient leur propre environnement physique et initient des processus et des rétroactions qui ont le potentiel d'assurer leur propre persistance. La structure physique des herbiers ralentit l'écoulement de l'eau lorsqu'elle se déplace à travers le lit d'herbiers. Les particules en suspension dans la colonne d'eau peuvent alors se détacher et se déposer sur le sol des herbiers marins. Ce piégeage des sédiments peut améliorer la clarté de l'eau en décantant des particules qui rendent l'eau plus trouble. Plus de lumière est alors capable de pénétrer dans des profondeurs plus profondes.

Dans de nombreuses villes côtières, les eaux de ruissellement agricoles, urbaines et industrielles traversent nos estuaires avant de se diriger vers la côte ouverte. L'eau qui s'écoule du bassin versant est souvent chargée de sédiments et riche en éléments nutritifs.

Dans de nombreux systèmes, les habitats estuariens végétalisés tels que les marais salés et les herbiers marins agissent comme un système naturel de filtration de l'eau - où les sédiments et l'eau riche en nutriments s'écoulent et de l'eau plus propre s'écoule. Les herbiers sont capables à la fois d'augmenter le pH et la concentration d'oxygène dissous dans l'eau recouvrant les herbiers (Figure 3). 

Figure 3. Comment les herbiers produisent de l'oxygène et augmentent le pH des eaux environnantes.

Alors, comment les herbes marines absorbent-elles les nutriments ? Le taux d'absorption des nutriments dépend de nombreux facteurs; la vitesse de l'eau, la quantité de nutriments dans l'eau par rapport à la plante et la couche limite diffusive, qui est influencée à la fois par la vitesse de l'eau, le mouvement des vagues et la concentration des nutriments et le gradient de l'eau à la feuille.

Ainsi, à l'occasion de la #JournéeMondialeDeL'Eau, prenons tous un moment pour apprécier le travail chargé des herbiers marins pour aider à maintenir ou à créer des eaux côtières propres sur lesquelles nous comptons à la fois du point de vue de la santé publique et pour les nombreux liens économiques qui dépendent d'un littoral sain. Vous pouvez en savoir plus sur les bienfaits des herbiers et même en planter pour compenser votre empreinte carbone avec The Ocean Foundation's Croissance d'herbes marines programme de compensation carbone bleu.