Une journée dans le delta

Par Mark J. Spalding, président, The Ocean Foundation

Une version de ce blog est parue à l'origine dans National Geographic's  Vues sur l'océan.

Un lundi récent, j'ai passé la journée à faire quelque chose à l'extérieur, pas dans une salle de conférence, pas dans mon bureau, juste dans l'une des grandes merveilles naturelles de l'Amérique du Nord. Ma journée a commencé à 7 heures, lorsque le directeur exécutif des jardins botaniques de Mobile, Bill Finch (qui est également chercheur principal avec nous à The Ocean Foundation) est venu me chercher à mon hôtel à Mobile, en Alabama. Avec John Adornato, responsable de la région Sun Coast de la National Parks Conservation Association, nous nous sommes dirigés vers l'aéroplex de Brookleigh pour rencontrer Skip Tonsmeire, un pilote bénévole de SouthWings.

Skip nous a emmenés dans son Cessna T210 pour un voyage dans le delta de Tensaw. Directement au nord de Mobile Bay, dans une large vallée fluviale qui mène vers le nord jusqu'au confluent des rivières Tombigbee et Alabama, se trouve une vaste région de zones humides connue sous divers noms, notamment le delta Mobile-Tensaw, le delta Mobile ou simplement le delta. . Cette région abrite une faune et des paysages parmi les plus diversifiés de l'Alabama, et même de tout le États-Unis. C'est aussi incroyablement beau.

Nous quittons Mobile, ses hauts immeubles et ses imposantes grues portuaires, rapidement derrière nous. Vu du ciel, le delta est, à cette période de l'année, un kaléidoscope de nuances de vert traversé par de larges étendues d'eau qui changent et changent avec la saison et les précipitations. Bill Finch a exploré le delta à pied, sur l'eau et dans les airs pendant des décennies. Beaucoup partagent sa passion, et nous avons la chance d'avoir un tel expert à bord pour la tournée. Pendant que nous volons, il signale des points de repère qui représentent des siècles de relation humaine avec son habitat riche et diversifié et les nombreuses ressources - des loisirs au riz sauvage, en passant par le poisson et les matériaux de construction - que le delta continue de fournir. Maintenant, à la fin du printemps, le vert frais de la croissance émergente brille sous nos yeux, ponctué de sites industriels abandonnés par des entreprises humaines ratées. La savane ouverte et les criques ombragées de cyprès sont des destinations pour plus tard dans la journée après que nous redescendions à contrecœur sur terre.

Après notre vol, nous rejoignons le groupe plus large qui se trouve à Mobile pour discuter de la faisabilité de la protection des paysages naturels et des opportunités récréatives que présente le Delta. De telles protections pourraient attirer toutes sortes de visiteurs récréatifs dans la région - kayakistes, chasseurs, pêcheurs et autres amoureux de la nature - et préserver les étendues uniques et époustouflantes du paysage du delta. Avec le coordinateur du projet TOF, Devon Coleman, nous rejoignons d'autres membres du personnel de la NPCA, des représentants de Mobile Baykeeper, de la Walton Family Foundation, de la EO Wilson Biodiversity Foundation, du Sybil H. Smith Charitable Trust et de la Munson Foundation pour déjeuner et préparer notre après-midi sur l'eau. Ray Mayhew et Bryan Pape, président et ancien président du conseil d'administration de Mobile Baykeeper, ont offert de leur temps pour conduire les bateaux de notre tournée en cette belle journée. Leur amour du Delta est évident avant même que nous quittions le quai - il est clair que tous les deux considèrent que c'est un plaisir, pas un sacrifice, d'être ici sur l'eau avec nous. Un héron bleu se pose sur un arbre voisin pour surveiller notre départ.

Notre premier arrêt sera d'aller visiter le champ ouvert humide de lys, de riz et d'alligator envahissant. Alors que nous pénétrons dans une crique latérale, des alligators glissent des berges dans l'eau. Nous grimpons sur la berge et coulons immédiatement jusqu'aux chevilles dans l'eau. La végétation est haute et luxuriante. Des peuplements de Lys Delta sont en pleine floraison, il y a des iris et des arums fléchés, et on aperçoit même une minuscule grenouille sur sa tige.

Ensuite, nous nous dirigeons vers le ruisseau Three-Mile, un ruisseau d'eaux noires bordé de cyprès, de baies et de champs de riz sauvage. Nous apprenons que l'eau est anormalement haute et boueuse, peut-être à cause des récentes tempêtes. Nous surprenons une grande aigrette blanche au détour du virage. Ici et là, on s'arrête et on coupe les moteurs pour écouter. Le parfum de notre glycine sauvage indigène flotte au fur et à mesure que les libellules bourdonnent. Difficile d'imaginer ces acrobates aériens de deux pouces comme l'un des prédateurs les plus réussis de la nature - réussissant à arracher leur proie en l'air plus que 90 pour cent du temps.

Nous quittons Three Mile Creek et nous dirigeons vers le lac Burns, en sortant et en remontant la rivière.

Cependant, l'histoire du Delta n'est pas faite que de lumière, d'eau, de créatures, d'arbres et d'herbes. Des panneaux rouges et blancs à vendre le long de la falaise signalent la perte imminente de dizaines d'hectares de forêts, d'un campement de la guerre civile et d'anciens sites de communautés humaines. La superficie est adjacente à une partie de Parc d'État historique de Blakeley, une ville qui rivalisait autrefois avec Mobile en taille et en statut. Il ne reste aujourd'hui que des pierres tombales, quelques ruines et des traces d'anciennes rues. Le site de Blakeley avait été l'emplacement d'importantes colonies pendant des milliers d'années. Les Amérindiens se sont installés ici il y a plus de 4,000 XNUMX ans pour chasser, pêcher et cueillir de la nourriture dans le riche delta. Les premiers Amérindiens ont cédé la place aux colons français, qui ont vécu ici après la fondation de Mobile. Le parc d'État est une merveille en soi, assis sur le bord est du delta, il dispose d'une promenade d'un quart de mile à partir de laquelle les visiteurs peuvent pêcher ou observer les oiseaux car le parc est une étape clé sur le sentier d'observation des oiseaux côtiers de l'Alabama. Des excursions en bateau dans le delta emmènent d'autres visiteurs pour voir ses merveilles. Il semble dommage qu'un jour, les visiteurs puissent remonter une rivière où l'échelle du développement humain est si différente de la poignée de petites cabanes sur pilotis adjacentes au débarcadère à environ un demi-mille en amont.

Pourtant, ce jour n'est pas ce beau jour. Nous trouvons l'entrée étroite du lac Burns. Je m'attendais à ce que nous contournions le virage et qu'il y ait une grande étendue d'eau libre, comme d'autres lacs que nous pouvons tous imaginer. Mais Burns Lake est secret, ses eaux libres se tordent et serpentent à travers les feuillus et les arbustes. Ici, nous avons un mélange unique d'espèces qui se produisent naturellement ici ensemble et dont l'aire de répartition normale est très éloignée. Les hautes terres et les zones humides, les nénuphars et les cyprès, les arbres des États plus au nord et les arbres les plus connus de Porto Rico dans une collision folle d'habitats parfaits pour tous.

Notre dernier arrêt est bref, se promenant sur une ancienne île aux coquillages et demeure saisonnière d'anciens habitants de la baie. Les riches ressources du Delta les soutenaient aussi. Il fait chaud et humide, et l'eau coule d'un noir clair parmi les palmiers et les arbres.

Il se fait tard alors que nous montons à bord du bateau de Ray, un peu inquiets pour nos pieds boueux et mouillés, mais il fait fi de nos inquiétudes. À contrecœur, nous savons qu'il est temps de retourner à Scott's Landing rempli de tout ce que nous avons vu cet après-midi, et sachant qu'il y a des milliers d'acres de plus qu'il faudrait toute une vie pour explorer - les longues falaises, les collines rouges, d'autres ruisseaux, autres créatures. C'est un paysage dynamique et changeant, riche en vie et vulnérable aux utilisations à courte vue par les humains, et nous savons que nous pouvons tous partager la création d'un héritage permettant aux générations futures de profiter du delta de manières diverses et significatives.