Homenaxe ao Mes da Historia Negra: Richard Etheridge, heroe marítimo

Escrito por Mark J. Spalding (The Ocean Foundation) e Jordan Morgan (Facultade de Dereito da Universidade de Maine)

En celebración do centenario do Mes da Historia Negra, homenaxeamos a Richard Etheridge, unha figura pioneira na historia marítima estadounidense cuxa coraxe e liderado axudaron a dar forma ao legado do Servizo de Salvamento e da Garda Costeira dos Estados Unidos.

Da escravitude ao servizo

Richard Etheridge naceu como escravo na illa de Roanoke, Carolina do Norte, o 16 de xaneiro de 1842. Crese que era fillo do seu escravista, John B. Etheridge, e tivo unha experiencia pouco convencional como escravo. Criouse na casa dos Etheridge e ensináronlle a ler e escribir, habilidades que lle servirían ao longo da súa extraordinaria vida.

Durante a Guerra Civil, Etheridge uniuse ao esforzo da Unión en 1863, servindo na 36ª Infantería de Cor dos Estados Unidos ata 1866. O seu compromiso coa xustiza era evidente xa entón. Nun momento dado, defendeu os residentes negros da Colonia dos Libertos, escribindo unha carta ao comisario da Unión protestando porque os soldados brancos estaban a entrar nas casas e roubar posesións. Asinouna. "en nome da humanidade".

Despois da guerra, Etheridge regresou á illa de Roanoke, casou en 1867 e traballou como pescador, agricultor e piloto de enseada. En 1875, uniuse ao Servizo de Salvamento dos Estados Unidos nun posto de nivel inicial, un papel que era difícil para os homes negros superar naquel momento.

Rompendo barreiras en Pea Island

Grazas ao traballo duro e á dedicación, Etheridge ascendeu de rango. Despois dunha extensa investigación que descubriu que os anteriores gardas das estacións de salvamento de Outer Banks eran ineficaces, o superintendente do USLSS, Sumner Kimball, nomeou a Richard Etheridge garda da estación de salvamento de Pea Island o 24 de xaneiro de 1880, converténdoo no primeiro fareiro afroamericano e no primeiro oficial dunha minoría ao mando de calquera base de operacións dos Estados Unidos.

foto: A tripulación da Estación de Salvamento de Pea Island arredor de 1890. Richard Etheridge aparece na imaxe da esquerda. Oficina do Historiador da Garda Costeira dos Estados Unidos.

Cando os membros brancos da tripulación da estación dimitiron, surfistas afroamericanos de unidades próximas foron levados a Pea Island, formando a primeira e única tripulación totalmente negra do Servizo de Salvamento de Vidas dos Estados Unidos. Etheridge desenvolveu exercicios rigorosos que permitiron á súa tripulación abordar todas as tarefas de salvamento, e a estación gañou unha reputación como "unha das máis tensas da costa de Carolina". Serviu como gardián durante 20 anos, máis tempo que calquera outro gardián da illa Pea, e morreu mentres aínda cumpría o seu cargo.

O heroico rescate do ES Newman

Na noite do 11 de outubro de 1896, a goleta ES Newman, que zarpaba de Providence, Rhode Island, encallou no medio dun furacán. Incapaz de botar o bote salvavidas nin de disparar o canón Lyle debido á violenta tormenta, Etheridge recorreu á man de obra pura como a súa última opción.

Pedindo a dous membros voluntarios da tripulación, Etheridge ordenoulles que se atasen cordas arredor de si e nadasen ata os restos do naufraxio mentres a tripulación restante na costa suxeitaba as cordas como unha liña de salvación entre a terra e o mar. Esa noite, a tripulación da illa Pea rescatou ás nove persoas a bordo do ES Newman, incluída a muller do capitán e o seu fillo de tres anos.

Polo seu extraordinario heroísmo, Etheridge e a súa tripulación foron galardoados póstumamente coa Medalla de Ouro por Salvamento da Garda Costeira dos Estados Unidos en 1996, converténdose nos primeiros gardacostas pertencentes a minorías en recibir unha medalla por heroísmo no cumprimento do deber.

Un legado perdurable

O servizo de Etheridge tivo lugar durante a Reconstrución, unha época volátil e perigosa nas relacións raciais estadounidenses. Só dous anos antes da súa morte en 1900, os disturbios da supremacía branca en Wilmington, Carolina do Norte, apartaron violentamente aos cidadáns negros dos postos de poder. Con todo, Pea Island continuou a estar habitada case na súa totalidade por afroamericanos durante 47 anos máis despois da morte de Etheridge, un legado que se estendeu moito máis alá dos remotos Outer Banks.

Como sinalou Joan Collins, secretaria da Sociedade de Preservación da Illa Pea, «Richard Etheridge abriu as portas para que moitos afroamericanos desta zona se unisen á Garda Costeira. Durante 67 anos, Pea Island estivo formada por afroamericanos. Se el non fose quen era e non dese o exemplo que puxo, iso non tería sucedido».

Hoxe, o nome de Richard Etheridge segue vivo. O USCGC Richard Etheridge, un cúter da clase Sentinel, honra a súa memoria e o seu servizo. A súa historia lémbranos que a coraxe, a dedicación e a excelencia poden superar as barreiras dos prexuízos e que as contribucións dos estadounidenses negros foron esenciais para o patrimonio marítimo da nosa nación desde o principio.

Sobre o Mes da Historia Negra

Este ano celébrase o centenario do Mes da Historia Negra, cuxa orixe se remonta á creación da Semana da Historia Negra en febreiro de 1926 polo Dr. Carter G. Woodson. Nado en 1875 en Virxinia, fillo de antigos escravos, Woodson doutorouse en Historia na Universidade de Harvard e fundou o que hoxe é a Asociación para o Estudo da Vida e a Historia Afroamericanas. Escolleu febreiro para esta celebración porque os afroamericanos levaban moito tempo honrando os aniversarios de dous grandes estadounidenses que desempeñaron papeis destacados na mellora das súas vidas: Abraham Lincoln (12 de febreiro) e Frederick Douglass (14 de febreiro).

Desde 1986, cando o Congreso designou febreiro como o Mes Nacional da Historia Negra, todos os presidentes dos Estados Unidos emitiron proclamas recoñecendo esta importante conmemoración. Como declarou o presidente Reagan, "O propósito principal do Mes da Historia Negra é concienciar a todos os estadounidenses desta loita pola liberdade e a igualdade de oportunidades."