Costa oeste, a mellor costa? Non para estrelas de mar.

Por Alex Kirby, pasante en comunicación, The Ocean Foundation

Unha misteriosa enfermidade está a percorrer a costa oeste, deixando atrás un rastro de estrelas de mar mortas.

Desde xuño de 2013, pódense ver montículos de estrelas de mar falecidas con membros desprendidos ao longo da costa oeste, desde Alasca ata o sur de California. Estas estrelas de mar, tamén coñecidas como estrelas de mar, están morrendo por millóns e ninguén sabe por que.

A enfermidade do desperdicio de estrelas mariñas, posiblemente a enfermidade máis estendida xamais rexistrada nun organismo mariño, pode acabar con poboacións enteiras de estrelas mariñas en tan só dous días. As estrelas do mar mostran primeiro síntomas de ser afectadas pola enfermidade de desgaste de estrelas mariñas ao actuar letárgicos: os seus brazos comezan a enroscarse e actúan cansos. Despois comezan a aparecer lesións nas axilas e/ou entre os brazos. Os brazos da estrela de mar caen entón completamente, o que é unha resposta ao estrés común dos equinodermos. Non obstante, despois de que moitos dos brazos caian, os tecidos do individuo comezarán a descompoñerse e entón a estrela de mar morrerá.

Os xestores do parque do Parque Nacional Olímpico, no estado de Washington, foron as primeiras persoas en atopar evidencias da enfermidade en 2013. Despois dos primeiros avistamentos destes xestores e científicos do persoal, os mergulladores recreativos comezaron a notar síntomas da enfermidade do desperdicio das estrelas do mar. Cando os síntomas comezaron a ocorrer con frecuencia nas estrelas de mar situadas no noroeste do Pacífico, era hora de descubrir o misterio desta enfermidade.

Ian Hewson, profesor asistente de microbioloxía da Universidade de Cornell, é un dos poucos expertos equipados para acometer a tarefa de identificar esta enfermidade descoñecida. Tiven a sorte de poder falar con Hewson, quen actualmente está a investigar a enfermidade do desperdicio de estrelas mariñas. O coñecemento único de Hewson sobre a diversidade microbiana e os patóxenos convérteo na persoa que identifica esta misteriosa enfermidade que afecta a 20 especies de estrelas de mar.

Despois de recibir unha subvención dun ano da National Science Foundation en 2013, Hewson estivo traballando con quince institucións, como institucións académicas da costa oeste, o acuario de Vancouver e o acuario da baía de Monterey, para comezar a investigar esta enfermidade. Os acuarios proporcionaron a Hewson a súa primeira pista: a enfermidade afectou a moitas das estrelas de mar da colección dos acuarios.

"Obviamente, algo está entrando dende fóra", dixo Hewson.

As institucións da costa oeste son as encargadas de obter mostras de estrelas mariñas nas zonas intermareais. As mostras son enviadas a través dos Estados Unidos ao laboratorio de Hewson, situado no campus de Cornell. O traballo de Hewson é tomar esas mostras e analizar o ADN das estrelas do mar, as bacterias e os virus que hai nelas.

Ata o momento, Hewson atopou evidencias de asociacións de microorganismos en tecidos de estrelas de mar enfermos. Despois de atopar microorganismos nos tecidos, foi difícil para Hewson diferenciar cales son os microorganismos realmente responsables da enfermidade.

Hewson di: "O complicado é que non estamos seguros de que está causando a enfermidade e que está a comer estrelas de mar despois de que descompoñen".

Aínda que as estrelas de mar están morrendo a un ritmo sen precedentes, Hewson subliñou que esta enfermidade tamén afecta a moitos outros organismos, como a principal fonte de alimentación das estrelas de mar, os mariscos. Con membros substanciais da poboación de estrelas mariñas morrendo pola enfermidade de desgaste das estrelas mariñas, haberá unha menor depredación de mexillóns, o que fará que a súa poboación aumente. Os mariscos poden facerse cargo do ecosistema e provocar un descenso dramático da biodiversidade.

Aínda que o estudo de Hewson aínda non se publicou, si me dixo unha cousa importante: "O que atopamos é moi chulo e microorganismos. son implicados”.

Asegúrate de volver consultar o blog da Ocean Foundation nun futuro próximo para ver unha historia de seguimento despois de que se publique o estudo de Ian Hewson.