A Fekete Történelem Hónapjának tiszteletére: Richard Etheridge, tengerészeti hős

Írta: Mark J. Spalding (The Ocean Foundation) és Jordan Morgan (Maine Egyetem Jogi Kara)

A Fekete Történelem Hónapjának 100. évfordulója alkalmából Richard Etheridge-et, az amerikai tengerészet történetének úttörő alakját tiszteljük meg, akinek bátorsága és vezetői képességei hozzájárultak az amerikai életmentő szolgálat és parti őrség örökségének formálásához.

A rabszolgaságtól a szolgálatig

Richard Etheridge rabszolgaságban született Észak-Karolina Roanoke-szigetén 1842. január 16-án. Úgy tartják, hogy rabszolgatartója, John B. Etheridge fia, Richardnak szokatlan élményei voltak rabszolgaként. Az Etheridge háztartásában nevelkedett, és megtanították olvasni és írni, olyan készségeket, amelyek egész figyelemre méltó életében hasznosak voltak számára.

A polgárháború alatt Etheridge 1863-ban csatlakozott az Unió erőfeszítéseihez, és 1866-ig a 36. amerikai színes gyalogezredben szolgált. Az igazságszolgáltatás iránti elkötelezettsége már akkor is nyilvánvaló volt. Egy ponton a Freedmen's Colony fekete lakosainak érdekeit képviselte, levelet írt az Unió biztosának, amelyben tiltakozott az ellen, hogy fehér katonák betörnek otthonokba és ellopják a holmijukat. Aláírta a levelet. „az emberiség nevében.”

A háború után Etheridge visszatért Roanoke-szigetre, 1867-ben megnősült, és halászként, farmerként és öbölbeli pilótaként dolgozott. 1875-ben csatlakozott az Egyesült Államok Életmentő Szolgálatához egy belépő szintű pozícióban, amelyen a fekete férfiak akkoriban nehezen tudtak túllépni.

Akadályok lebontása Pea Islanden

Kemény munkával és elkötelezettséggel Etheridge feljebb jutott a ranglétrán. Miután egy átfogó vizsgálat megállapította, hogy az Outer Banks-i életmentő állomások korábbi üzemeltetői hatástalanok voltak, Sumner Kimball, az USLSS felügyelője 1880. január 24-én Richard Etheridge-et nevezte ki a Pea Island-i életmentő állomás üzemeltetőjévé, ezzel ő lett az első afroamerikai világítótorony-őr és az első kisebbségi tiszt, aki az Egyesült Államok bármely műveleti bázisának vezetője volt.

Fotó: A Pea Island-i életmentő állomás legénysége 1890 körül. Richard Etheridge látható bal oldalon. Az amerikai parti őrség történészi hivatala.

Amikor az állomás fehér legénysége lemondott, a közeli egységekből afroamerikai szörfösöket hoztak Pea-szigetre, akik így alkották meg az Egyesült Államok Életmentő Szolgálatának első és egyetlen teljesen fekete legénységét. Etheridge szigorú gyakorlatokat dolgozott ki, amelyek lehetővé tették legénysége számára, hogy minden életmentő feladatot elvégezzen, és az állomás hírnevet szerzett magának, mint „az egyik legfeszesebb a karolinai parton.” 20 évig szolgált gondnokként, tovább, mint bármelyik másik Pea-szigeti gondnok, és még a posztján elhunyt.

ES Newman hősies megmentése

1896. október 11-én éjjel a Rhode Island-i Providence-ből induló ES Newman szkúner zátonyra futott egy hurrikán közepette. Mivel a heves vihar miatt nem tudta vízre bocsátani a mentőcsónakot vagy beindítani a Lyle ágyút, Etheridge végső megoldásként a puszta emberi erőhöz folyamodott.

Etheridge két önkéntes legénységi tagot kért, és megparancsolta nekik, hogy kössenek köteleket maguk köré és úszjanak a roncshoz, miközben a parton maradt legénység a köteleket mentőövként tartotta a szárazföld és a tenger között. Azon az éjszakán a Pea-sziget legénysége kimentette az ES Newman fedélzetén tartózkodó mind a kilenc embert, köztük a kapitány feleségét és hároméves fiát.

Rendkívüli hősiességükért Etheridge-et és legénységét 1996-ban posztumusz kitüntették az amerikai parti őrség arany életmentő érdemérmével, ezzel ők lettek az első kisebbségi parti őrségbeliek, akik szolgálatteljesítésért hősiességet kaptak.

Egy tartós örökség

Etheridge szolgálatára a rekonstrukció idején került sor, amely az amerikai faji kapcsolatok ingatag és veszélyes időszaka volt. Mindössze két évvel 1900-ban bekövetkezett halála előtt a Wilmingtonban (Észak-Karolina) kitört fehér felsőbbrendűséget hirdető zavargások erőszakkal eltávolították a fekete állampolgárokat a hatalmi pozíciókból. Pea Island-et azonban Etheridge halála után még 47 évig szinte kizárólag afroamerikaiak töltötték be, ez az örökség pedig messze túlmutatott a távoli Outer Banks-vidéken.

Ahogy Joan Collins, a Pea Island Preservation Society titkára megjegyezte, „Richard Etheridge számos afroamerikai előtt nyitotta meg a kaput ezen a területen, hogy csatlakozzanak a parti őrséghez. Pea Island 67 éven át afroamerikaiak dolgoztak. Ha nem lett volna az, aki, és nem mutatta volna a példáját, akkor ez nem történt volna meg.”

Richard Etheridge neve ma is él. Az USCGC Richard Etheridge, a Sentinel-osztályú kutter tiszteleg emléke és szolgálata előtt. Története arra emlékeztet minket, hogy a bátorság, az elkötelezettség és a kiválóság legyőzheti az előítéletek korlátait, és hogy az afroamerikaiak hozzájárulása a kezdetektől fogva elengedhetetlen volt nemzetünk tengerészeti örökségéhez.

A Fekete Történelem Hónapjáról

Idén ünnepeljük a Fekete Történelem Hónapjának 100. évfordulóját, amely Dr. Carter G. Woodson 1926 februári létrehozásáig vezethető vissza. Az 1875-ben Virginiában, korábbi rabszolgák gyermekeként született Woodson történelemtudományi doktorátust szerzett a Harvard Egyetemen, és megalapította a mai Afroamerikai Élet és Történelem Tanulmányozásának Társaságát. Februárt választotta erre az ünneplésre, mert az afroamerikaiak régóta tisztelegnek két nagyszerű amerikai születésnapja előtt, akik kiemelkedő szerepet játszottak életük jobbá tételében: Abraham Lincoln (február 12.) és Frederick Douglass (február 14.) születésnapja előtt.

Amióta 1986-ban a Kongresszus a februárt a fekete történelem hónapjának nyilvánította, minden amerikai elnök kiadott egy nyilatkozatot, amelyben elismeri ezt a fontos eseményt. Ahogy Reagan elnök kijelentette: „A Fekete Történelem Hónapjának legfőbb célja, hogy minden amerikai tudatában legyen ennek a szabadságért és esélyegyenlőségért folytatott küzdelemnek.”