Nyugati part, legjobb part? Nem Starfish számára.

Szerző: Alex Kirby, kommunikációs gyakornok, The Ocean Foundation

Rejtélyes betegség söpör végig a nyugati parton, döglött tengeri csillagokat hagyva maga után.

2013 júniusa óta a nyugati parton, Alaszkától Dél-Kaliforniáig, elhalt tengeri csillagok halmai láthatók levált végtagokkal. Ezek a tengeri csillagok, más néven tengeri csillagok milliók halnak meg, és senki sem tudja, miért.

A tengeri csillagok elpusztító betegsége, amely vitathatatlanul a valaha feljegyzett tengeri élőlények legelterjedtebb betegsége, akár két nap alatt is kiirthatja az egész tengeri csillagpopulációt. A tengeri csillagok először azáltal mutatják meg a tengeri csillagsorvadás betegség tüneteit, hogy letargikusan viselkednek – karjaik görbülni kezdenek, és fáradtan viselkednek. Ezután elváltozások kezdenek megjelenni a hónaljban és/vagy a karok között. A tengeri csillag karjai ezután teljesen leesnek, ami a tüskésbőrűek gyakori stresszreakciója. Azonban miután sok kar leesett, az egyén szövetei elkezdenek bomlani, és a tengeri csillag elpusztul.

A Washington államban található Olimpiai Nemzeti Park parkvezetői voltak az elsők, akik 2013-ban találtak bizonyítékot a betegségre. Miután ezek a vezetők és a tudósok első észrevételei voltak, a szabadidős búvárok elkezdték észrevenni a tengeri csillagsorvadás betegségének tüneteit. Amikor a tünetek gyakran jelentkeztek a Csendes-óceán északnyugati részén található tengeri csillagokban, ideje volt feltárni ennek a betegségnek a rejtélyét.

Ian Hewson, a Cornell Egyetem mikrobiológiai adjunktusa azon kevés szakértők egyike, akik képesek felvállalni ennek az ismeretlen betegségnek az azonosítását. Volt szerencsém beszélni Hewsonnal, aki jelenleg a tengeri csillagsorvadás betegségét kutatja. Hewson egyedülálló tudása a mikrobiális sokféleségről és a kórokozókról teszi őt azzá, aki pontosan meghatározza ezt a titokzatos betegséget, amely 20 tengeri csillagfajt érint.

Miután 2013-ban egyéves támogatást kapott a Nemzeti Tudományos Alapítványtól, Hewson tizenöt intézménnyel, például a nyugati parton található tudományos intézményekkel, a Vancouveri Akváriummal és a Monterey Bay Aquariummal dolgozott együtt a betegség kutatásának megkezdése érdekében. Az akváriumok adták Hewsonnak az első támpontot: a betegség számos tengeri csillagot érintett az akváriumok gyűjteményében.

„Nyilvánvalóan jön valami kívülről” – mondta Hewson.

A nyugati parton lévő intézmények felelősek a tengeri csillagminták beszerzéséért az árapály-övezetekben. A mintákat ezután az Egyesült Államokban elküldik Hewson laboratóriumába, amely Cornell egyetemén található. Hewson feladata az, hogy ezeket a mintákat vegye és elemezze a bennük lévő tengeri csillagok, baktériumok és vírusok DNS-ét.

Eddig Hewson bizonyítékot talált a mikroorganizmusok társulására a beteg tengeri csillagszövetekben. Miután mikroorganizmusokat talált a szövetekben, Hewson számára nehéz volt megkülönböztetni, hogy valójában mely mikroorganizmusok felelősek a betegségért.

Hewson azt mondja: "A bonyolult dolog az, hogy nem vagyunk biztosak abban, hogy mi okozza a betegséget, és mi az, ami csak a tengeri csillagokat eszi, miután lebomlanak."

Bár a tengeri csillagok példátlan ütemben pusztulnak el, Hewson hangsúlyozta, hogy ez a betegség sok más szervezetre is hatással van, például a tengeri csillagok fő táplálékforrására, a kagylókra. Mivel a tengeri csillagok populációjának jelentős része elpusztul a tengeri csillagsorvadás következtében, csökkenni fog a kagylók ragadozása, ami miatt populációjuk növekedni fog. A kagylók átvehetik az uralmat az ökoszisztémán, és a biológiai sokféleség drámai csökkenéséhez vezethetnek.

Bár Hewson tanulmányát még nem tették közzé, egy fontos dolgot mondott nekem: „Amit találtunk, az nagyon klassz és mikroorganizmusok. faliórái magában foglal."

Ian Hewson tanulmányának megjelenése után a közeljövőben látogassa meg az Ocean Foundation blogját, hogy megtudja, mi lesz a történet!