Í tilefni af sögu svartra manna: Richard Etheridge, hetja sjómanna

Höfundar: Mark J. Spalding (The Ocean Foundation) og Jordan Morgan (lagadeild Háskólans í Maine)

Í tilefni af 100 ára afmæli mánaðar sögu svartra heiðrum við Richard Etheridge, brautryðjanda í bandarískri sjósögu sem með hugrekki og forystu mótaði arfleifð björgunarsveita Bandaríkjanna og strandgæslunnar.

Frá þrældómi til þjónustu

Richard Etheridge fæddist í þrældóm á Roanoke-eyju í Norður-Karólínu þann 16. janúar 1842. Talið er að hann sé sonur þrælahaldara síns, Johns B. Etheridge, en Richard upplifði óvenjulega reynslu sem þræll. Hann ólst upp innan Etheridge-fjölskyldunnar og honum var kennt að lesa og skrifa, færni sem myndi nýtast honum alla ævi.

Í borgarastyrjöldinni gekk Etheridge til liðs við Sambandssinna árið 1863 og þjónaði í 36. lituðu fótgönguliði Bandaríkjanna til ársins 1866. Hann var strax á þeim tíma áberandi í réttlætismálum. Á einum tímapunkti barðist hann fyrir hönd svartra íbúa Freedmen's Colony og skrifaði bréf til sambandsfulltrúans þar sem hann mótmælti því að hvítir hermenn væru að brjótast inn í heimili og stela eigum. Hann undirritaði það. „Í þágu mannkynsins.“

Eftir stríðið sneri Etheridge aftur til Roanoke-eyju, giftist árið 1867 og starfaði sem sjómaður, bóndi og flugmaður við innhaf. Árið 1875 gekk hann til liðs við björgunarþjónustu Bandaríkjanna í byrjendastöðu, stöðu sem erfitt var fyrir svarta karla að komast lengra en á þeim tíma.

Að brjóta niður hindranir á Pea Island

Með mikilli vinnu og eljusemi klífði Etheridge metorðastigann. Eftir ítarlega rannsókn sem leiddi í ljós að fyrri björgunarstöðvar Outer Banks voru ófullnægjandi, skipaði Sumner Kimball, yfirmaður bandarísku björgunarsveitarinnar, Richard Etheridge sem björgunarstöðvarstjóra Pea Island þann 24. janúar 1880, sem gerði hann að fyrsta vitavörði af afrískum uppruna og fyrsta minnihlutaforingjanum sem hafði umsjón með bandarískri herstöð.

Photo: Áhöfn björgunarstöðvarinnar á Pea Island um 1890. Richard Etheridge er á myndinni vinstra megin. Skrifstofa sagnfræðings bandarísku strandgæslunnar.

Þegar hvítir áhafnarmeðlimir stöðvarinnar sögðu upp störfum voru afrísk-amerískir brimbrettamenn frá nærliggjandi einingum fluttir til Pea-eyjar og mynduðu þar með fyrstu og einu eingöngu svartu áhöfnina í björgunarþjónustu Bandaríkjanna. Etheridge þróaði strangar æfingar sem gerðu áhöfn hans kleift að takast á við öll björgunarverkefni og stöðin öðlaðist orðspor sem... „Einn sá stífasti á strönd Karólínu.“ Hann gegndi stöðu landverðar í 20 ár, lengur en nokkur annar landverðir á Pea Island, og lést meðan hann gegndi enn stöðu sinni.

Hetjuleg björgun ES Newman

Nóttina 11. október 1896 strandaði skútan ES Newman, sem var á leið frá Providence í Rhode Island, í fellibyl. Þar sem ófært var um að sjósetja björgunarbátinn eða skjóta Lyle-fallbyssunni vegna hins mikla storms, sneri Etheridge sér að því að nota mannskap eingöngu sem síðasta kost.

Etheridge bað um tvo sjálfboðaliða í áhöfninni og skipaði þeim að binda reipi um sig og synda að flakinu á meðan hinir áhafnarnir í landi héldu reipunum sem björgunarlínu milli lands og sjávar. Um nóttina bjargaði áhöfnin frá Pea Island öllum níu farþegunum um borð í ES Newman, þar á meðal eiginkonu skipstjórans og þriggja ára syni hans.

Fyrir einstaka hetjudáð sína voru Etheridge og áhöfn hans sæmdir gullverðlaun bandarísku strandgæslunnar árið 1996 eftir dauða sinn, og urðu þar með fyrstu minnihlutahóparnir í strandgæslunni til að hljóta orðu fyrir hetjudáð í starfi.

Varanleg arfleifð

Þjónusta Etheridge átti sér stað á endurreisnartímanum, sem var óstöðugur og hættulegur tími í kynþáttafordómum Bandaríkjanna. Aðeins tveimur árum fyrir andlát hans árið 1900, urðu til uppþot hvítra yfirburða í Wilmington í Norður-Karólínu þar sem svartir borgarar voru harkalega fjarlægðir úr valdastöðum. Samt sem áður var Pea Island nánast eingöngu starfsfólk afrísk-amerískra manna í 47 ár til viðbótar eftir andlát Etheridge, arfleifð sem náði langt út fyrir afskekkt Outer Banks.

Eins og Joan Collins, ritari Pea Island Preservation Society, benti á, „Richard Etheridge opnaði dyrnar fyrir svo marga afrísk-ameríska einstaklinga á þessu svæði til að ganga til liðs við Landhelgisgæsluna. Í 67 ár var Pea Island skipað afrísk-amerískum einstaklingum. Ef hann hefði ekki verið sá sem hann var og gefið fordæmi, hefði það ekki gerst.“

Í dag lifir nafn Richards Etheridge. Richard Etheridge, kútter af Sentinel-flokki, heiðrar minningu hans og þjónustu. Saga hans minnir okkur á að hugrekki, hollusta og ágæti geta yfirstigið hindranir fordóma og að framlag svartra Bandaríkjamanna hefur verið ómissandi fyrir sjómennskuarf þjóðarinnar frá upphafi.

Um mánuð svartra sögu

Í ár eru liðin 100 ár frá mánaðar sögu svartra, en rætur hans má rekja til stofnunar viku sögu svartra í febrúar 1926 af Dr. Carter G. Woodson. Woodson fæddist árið 1875 í Virginíu, sonur fyrrverandi þræla, lauk doktorsprófi í sögu frá Harvard-háskóla og stofnaði það sem nú er Félag um rannsóknir á lífi og sögu afrísk-amerískra einstaklinga. Hann valdi febrúar fyrir þessa hátíðahöld vegna þess að svartir Bandaríkjamenn höfðu lengi heiðrað afmæli tveggja mikilla Bandaríkjamanna sem gegndu áberandi hlutverki í að bæta líf þeirra: Abraham Lincoln (12. febrúar) og Frederick Douglass (14. febrúar).

Frá árinu 1986, þegar bandaríska þingið tilnefndi febrúar sem þjóðarmánuð svartra sögunnar, hefur hver einasti forseti Bandaríkjanna gefið út yfirlýsingar til að viðurkenna þennan mikilvæga hátíðahöld. Eins og Reagan forseti lýsti yfir, „Megintilgangur Svarta sögumánaðarins er að gera alla Bandaríkjamenn meðvitaða um þessa baráttu fyrir frelsi og jöfnum tækifærum.“