Bombe a orologeria sotto le onde: una corsa per prevenire l'inquinamento catastrofico causato dai naufragi della seconda guerra mondiale

Gli incontri marittimi a Malta hanno un contesto storico unico: la storia marittima registrata dell'isola risale a più di 7 mila anni fa. Alcuni dicono che il design delle tradizionali barche da pesca maltesi, o luzzus, risale a quasi tre millenni fa, ai Fenici, e che è stato adattato nel tempo per essere particolarmente adatto alla costa rocciosa di Malta. A Malta, provo sempre una maggiore consapevolezza dell'interconnessione tra le attività umane e il mare.

Ho trascorso la prima settimana di marzo a un paio di workshop TOF, dove un gruppo globale di esperti ha discusso su come garantire che gli oltre 8,500 relitti della seconda guerra mondiale non diventino fonti di inquinamento devastante con l'invecchiamento e il deterioramento. Questi relitti sono PPW, ovvero relitti potenzialmente inquinanti, e rappresentano una crisi ambientale che diventa sempre più urgente con il passare degli anni.

Questi siti sono inestimabili come tombe e come parte del nostro patrimonio culturale subacqueo globale. La maggior parte dei relitti si trova nel Mediterraneo e nelle isole del Pacifico, e molti altri si trovano nelle acque dal Mare del Nord ai Caraibi alla costa pacifica del Nord America. Allo stesso tempo, decenni sott'acqua hanno accelerato la fatica dei metalli e il decadimento strutturale, il che significa che ci troviamo di fronte a una finestra temporale che si chiude rapidamente per valutare questi relitti, sviluppare piani completi per pompare fuori o racchiudere i liquidi pericolosi che rimangono e smaltirli in modo sicuro prima che si verifichino perdite catastrofiche.

La prima parte del progetto Ocean Heritage di TOF è stata la produzione di una serie di tre libri sulle minacce al nostro patrimonio oceanico (pesca a strascico di fondo, estrazione mineraria nei fondali marini e relitti potenzialmente inquinanti), ora disponibili presso Springer Publications. Abbiamo anche ottenuto l'approvazione per il lavoro come attività riconosciuta dall'ONU UNESCO IOC nell'ambito del Decennio delle Nazioni Unite sulla scienza oceanica per lo sviluppo sostenibile. I nostri sforzi hanno incluso anche quattro workshop. Il primo workshop a Londra nell'aprile 2024 si è concentrato sul "Governance & Regulatory Framework for PPWs". "Technology and Methodologies for PPW Assessment & Intervention" sono stati discussi al secondo workshop a Helsinki nel settembre 2024. A Malta, il terzo workshop si è concentrato sulla raccolta, gestione e archiviazione dei dati PPW. E abbiamo concluso la settimana con un breve quarto workshop per discutere i prossimi passi per affrontare le minacce poste dai PPW al patrimonio oceanico.

Non erano solo panel e sale conferenze. Il Malta Maritime Museum ci ha ospitato per una fantastica cena ispirata all'arte e agli scritti del XVI e XVII secolo. Ci è stato servito del hard tack, un pezzo di pane denso, cotto due volte, più grande di un bagel, che rappresentava la nostra razione giornaliera se fossimo stati marinai. Il resto del menu comprendeva verdure e altri cibi raffigurati in dipinti dell'epoca.

Entro la fine del workshop finale di venerdì, i partecipanti avevano completato la Fase Uno. Abbiamo iniziato a pianificare un programma di lavoro quinquennale più esteso per dare forma a un manifesto di alto livello di due pagine proposto per un'ampia circolazione e approvazione, insieme a un rapporto più dettagliato che riassumesse la prima fase del progetto.

Questo manifesto chiederà un'azione globale urgente per affrontare migliaia di relitti potenzialmente inquinanti (PPW) che minacciano gli ecosistemi marini e le comunità costiere in tutto il mondo. Descriverà una visione per trasformare questi pericoli ambientali in siti gestiti entro il 2039, il 100° anniversario dell'inizio della seconda guerra mondiale. L'obiettivo è raggiungere la piena mitigazione attraverso cinque percorsi prioritari: sviluppare standard internazionali, potenziare i centri di azione regionali, creare meccanismi di finanziamento sostenibili, accelerare l'innovazione tecnologica e sostenere le riforme legali. Si prevede che il manifesto sottolineerà la responsabilità condivisa, l'azione preventiva, le decisioni basate sulle prove, l'equa condivisione degli oneri e la governance sostenibile, avvertendo che l'inazione potrebbe portare a devastanti fuoriuscite di petrolio, contaminazione tossica e impatti sproporzionati sulle comunità vulnerabili e sugli ecosistemi marini.

Il momento di agire è adesso

Ogni ritardo nell'affrontare queste minacce sottomarine ci avvicina a potenziali disastri ambientali. Molti di questi relitti contengono ancora notevoli quantità di olio combustibile, munizioni e altri materiali pericolosi. Un singolo naufragio importante della seconda guerra mondiale potrebbe rilasciare più petrolio di alcune delle peggiori fuoriuscite della storia, devastando gli ecosistemi marini, distruggendo le economie costiere e avendo un impatto sulle comunità per generazioni.