Cosa c'è nello stomaco di uno squalo tigre?

Durante l'estate del 2016, mentre molti dei miei amici avevano un lavoro d'ufficio nelle grandi città, andavano in spiaggia per lunghi fine settimana e ogni estate si divertivano con gli squali durante la "Settimana degli squali", ho deciso di restare a scuola e ho scambiato una scrivania per il laboratorio. Mentre "Shark Week" è meno un disastro ferroviario di quanto non fosse in passato, preferisco gli squali della vita reale e la vera scienza ai programmi televisivi o cinematografici spesso sensazionalistici sugli squali. Mi sono concentrato sugli squali negli ultimi anni, lavorando in un laboratorio di squali alle Bahamas, e poi continuando a frequentare la scuola di specializzazione alla Duke University. Le mie vacanze estive di solito significavano lavoro sul campo, lavoro di laboratorio, analisi dei dati e per un'estate: budella di squalo.

Due estati fa, ho trascorso 3 mesi davvero immerso nello stomaco degli squali tigre. E per immerso, intendo dire che per molti giorni sono stato immerso fino al gomito nello stomaco degli squali per ore e ore. A parte il cattivo odore, è stato un lavoro molto piacevole. Scavare nello stomaco degli squali tigre è stata la base del mio lavoro di tesi. La mia ricerca mirava a esaminare cosa mangiavano gli squali tigre nell'Atlantico nord-occidentale e nel Golfo del Messico. Ho lavorato con il NOAA Southeast Fisheries Science Center a Panama City, FL, aiutando in un'indagine sull'allevamento e la riproduzione di squali del Golfo del Messico, un'indagine sull'abbondanza di pesce sega a denti piccoli e essenzialmente il mio progetto di ricerca: budella di squalo tigre. Per tutta l'estate ho sezionato un totale di 170 stomaci di squalo tigre, ed è stato sorprendentemente divertente.

Stomaco di squalo tigre

A differenza di alcune specie di squali, gli squali tigre tendono ad avere una dieta piuttosto varia. C'era una lacuna nella conoscenza nel Golfo del Messico e nell'Atlantico nordoccidentale quando si trattava di descrivere quantitativamente la dieta degli squali tigre. Anche se queste aree sono note per contenere squali tigre, non c'erano molte informazioni sulla loro dieta, in particolare una ripartizione specifica della loro dieta. Gli squali tigre si trovano tipicamente dal New England alle Florida Keys nell'Atlantico nordoccidentale e in tutto il Golfo del Messico. La maggior parte degli studi importanti sulla dieta dello squalo tigre sono stati condotti nel Pacifico e più specificamente in Australia e Hawaii. Gli studi in queste aree hanno scoperto che gli squali tigre avevano diete diverse e consumavano di tutto, dai dugonghi ai serpenti marini, ai pesci e molti altri oggetti da preda.

Per quanto riguarda altri studi condotti nell'Atlantico nord-occidentale e nel Golfo del Messico sulla dieta dello squalo tigre, di solito venivano condotti in un'area molto piccola, o avevano una dimensione del campione molto piccola, e talvolta entrambi. Gli studi che ho esaminato, come uno nelle Florida Keys e uno condotto in un'area nella costa centrale del Golfo, hanno entrambi scoperto che gli squali tigre avevano una dieta diversa e mangiavano una serie di prede diverse. Tuttavia, volevo esaminare la loro dieta su un'area più ampia, con un campione più numeroso, e volevo rispondere a una serie di domande come: in generale, come viene suddivisa la dieta di uno squalo tigre in quest'area in gruppi di prede? ? Quanto è importante ogni gruppo di prede per la dieta degli squali? La dieta cambia da quando gli squali sono appena nati a diventare giovani e poi adulti? Ho anche esaminato come i fattori ambientali potrebbero influenzare la dieta, quanto fosse diversa la dieta in ogni fase della vita e se ci fosse una sovrapposizione nei tipi di prede in ogni fase della vita o in ogni area (Golfo del Messico e Atlantico).

Lo scopo di questo studio è utilizzare queste informazioni per aiutare a informare la gestione basata sull'ecosistema. La gestione basata sull'ecosistema è un modo molto ampio per gestire qualcosa osservando molte interazioni che avvengono all'interno di un ecosistema, come l'oceano, invece di guardare a una specie o problema specifico. Quindi, per gestire correttamente un'area, devi utilizzare informazioni specifiche per quell'area. Capire come gli squali tigre interagiscono con le loro prede è utile, ma le informazioni sulla loro dieta dal Pacifico o le informazioni da un'area molto piccola all'interno dell'Atlantico non aiuteranno a gestire efficacemente l'Atlantico e il Golfo del Messico.

Quindi, ecco cosa ho fatto per cercare di rispondere ad alcune delle mie domande di ricerca e contribuire a ciò che sappiamo sugli squali tigre nell'Atlantico nord-occidentale e nel Golfo del Messico. La domanda numero uno che ricevo sulla mia ricerca è se ho trovato o meno targhe in uno qualsiasi degli stomaci (non l'ho fatto e hai guardato troppo "Lo squalo". Ma per essere onesti, le targhe sono state trovate in lo stomaco degli squali tigre prima), o eventuali resti umani (non ho trovato neanche quelli). La seconda domanda più popolare che ricevo è "da dove prendi gli stomaci di squalo?" Gli squali sono stati raccolti da pescatori commerciali nella pesca con palangari sul fondo degli squali. Questo è del tutto legale e gli stomaci stessi vengono raccolti dagli osservatori NOAA. Gli osservatori raccolgono dati in mare mentre si trovano su pescherecci commerciali. Lo squalo viene misurato, il sesso viene registrato e gli stomaci vengono rimossi. La maggior parte del resto dello squalo andrebbe ai pescatori. Un'altra parte del mio stomaco proveniva da un sondaggio condotto dal National Marine Fisheries Service. Gli squali vengono catturati su un palangaro e, per la maggior parte degli squali, i loro stomaci sono rovesciati, il che significa che essenzialmente costringi lo squalo a rigurgitare il contenuto dello stomaco. Il contenuto viene posto in una borsa e lo squalo viene etichettato e rilasciato. Gli squali tigre possono rigurgitare naturalmente e questo non è dannoso per lo squalo.

Gli stomaci pieni o le sacche del contenuto dello stomaco venivano quindi inviati al laboratorio, ed è qui che sono entrato in gioco. Predevo gli oggetti nel miglior modo possibile, essenzialmente cercando di identificare la specie di ogni oggetto, ma almeno cercando di mettere ogni oggetto in una categoria (ad esempio mammiferi, rettili, ecc.). Gli elementi sono stati contati, misurati, pesati e assegnati a un livello di digestione (es. prede fresche, molto digerite, parzialmente digerite, ecc.). Sapevo in anticipo quale esca veniva utilizzata sul palangaro, quindi lo escluderei sempre. Ho avuto l'aiuto di vari membri dello staff del NOAA per identificare alcuni oggetti, in particolare il pesce, e tutti sapevano quando stavo venendo a chiedere loro di un oggetto perché un odore inconfondibile mi tradiva. Sono stato un grande successo durante l'estate.

Gli squali sono stati catturati dalla Carolina del Nord alla Louisiana. Anche gli squali sono stati suddivisi in tre fasi della vita: giovani dell'anno (squali nati nell'ultimo anno), giovani e adulti. Per suddividere la dieta su base percentuale, ho utilizzato le informazioni sul numero di un determinato articolo, il suo peso totale e la sua presenza (in quanti stomaci totali si è presentato l'articolo). Questo mi ha aiutato a capire quanto fosse importante un oggetto per la dieta degli squali. L'ho fatto per le mie principali categorie di prede insieme ad altre categorie di identificazione più specifiche. Ho individuato un totale di quindici categorie principali di prede, tra cui rettili, mammiferi, uccelli, squali/razze, pesci, cefalopodi (principalmente polpi e calamari), artropodi (gamberetti e granchi, ad esempio), rifiuti/rocce e un numero di altre categorie.

Alcuni degli oggetti più interessanti che ho trovato sono stati: intere tartarughe marine piuttosto grandi che sono state inghiottite completamente intere (lo squalo tigre ha alcuni acidi dello stomaco molto forti), un delfino appena nato che sembrava un alieno e ci ho messo un'eternità a capire cosa fosse era (triste, ma piuttosto bello), pezzi di un'arancia che ho dovuto annusare e staccare la scorza per capire cosa fossero, grandi vertebrati di altri grandi squali, sacchetti di sandwich e altra spazzatura di plastica (triste, ma anche si spera un campanello d'allarme per chiunque legga questo e usi plastica monouso).

Le mie conclusioni generali sono state che gli squali tigre più giovani stavano mangiando più oggetti dal fondo marino, insieme ad alcuni pesci. Gli squali giovani mangiavano principalmente pesce insieme ad alcune prede dal fondo marino. Gli adulti mangiavano principalmente pesce e poi alcune prede più grandi, come le tartarughe. Ho scoperto che la dieta di uno squalo tigre è cambiata quando lo squalo è passato dall'essere giovane all'essere adulto.

In sostanza, man mano che uno squalo diventava più grande, la sua preda diventava più grande. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che gli squali tigre più piccoli potrebbero avere difficoltà a catturare determinati tipi di prede e ad ingerirli effettivamente. Alcuni dei miei risultati erano coerenti con quelli degli studi sulla dieta degli squali tigre nel Pacifico, incluso il fatto che a questi squali piace mangiare molti diversi tipi di prede, oltre a un cambiamento nella dieta man mano che gli squali invecchiano e diventano più grandi. Tuttavia, c'erano differenze nelle principali categorie di prede per gli squali tigre nel Pacifico rispetto all'Atlantico nord-occidentale e al Golfo del Messico, così come l'importanza delle stesse categorie di prede in un posto rispetto all'altro.

Ora torniamo alla domanda più importante: perché ci interessa cosa mangiano gli squali tigre? Poiché gli squali sono in cima alla catena alimentare, essenzialmente aiutano a costruire l'intera comunità marina attraverso ciò che mangiano. È fondamentale comprendere questa relazione tra gli squali tigre e ciò che mangiano perché questo può aiutarci a gestire in modo più efficace l'intero ecosistema. La mia ricerca è stata pubblicata su una rivista scientifica, Environmental Biology of Fishes, circa sei mesi fa, dopo che mi ero laureato alla Duke. Spero che queste informazioni aiutino a informare e migliorare la gestione dell'ecosistema marino nel suo insieme, compresi gli squali tigre e tutte le loro prede nell'Atlantico nord-occidentale e nel Golfo del Messico.

Link/Fonti:
https://link.springer.com/article/10.1007/s10641-017-0706-y

Alex Aines è un ex stagista della Ocean Foundation. Attualmente è una scienziata marina presso il California Department of Fish and Wildlife.