Onorando il mese della storia dei neri: Richard Etheridge, eroe marittimo

Scritto da Mark J. Spalding (The Ocean Foundation) e Jordan Morgan (University of Maine School of Law)

In occasione del centenario del Mese della storia dei neri, rendiamo omaggio a Richard Etheridge, una figura pionieristica nella storia marittima americana, il cui coraggio e la cui leadership hanno contribuito a plasmare l'eredità del Servizio di salvataggio e della Guardia costiera degli Stati Uniti.

Dalla schiavitù al servizio

Richard Etheridge nacque schiavo sull'isola di Roanoke, nella Carolina del Nord, il 16 gennaio 1842. Considerato figlio del suo schiavista, John B. Etheridge, Richard visse un'esperienza insolita come schiavo. Crebbe nella famiglia Etheridge e gli fu insegnato a leggere e scrivere, abilità che gli sarebbero tornate utili per tutta la sua straordinaria vita.

Durante la Guerra Civile, Etheridge si unì all'Unione nel 1863, prestando servizio nel 36° Reggimento di Fanteria di Colore degli Stati Uniti fino al 1866. Il suo impegno per la giustizia era evidente già allora. A un certo punto, si batté per i residenti neri della Freedmen's Colony, scrivendo una lettera al commissario dell'Unione in cui protestava contro i soldati bianchi che irrompevano nelle case e rubavano beni. La firmò. “a favore dell’umanità”.

Dopo la guerra, Etheridge tornò a Roanoke Island, si sposò nel 1867 e lavorò come pescatore, agricoltore e pilota di acque interne. Nel 1875, si arruolò nel Servizio di Salvataggio degli Stati Uniti con una posizione di primo livello, un ruolo che all'epoca era difficile da superare per gli uomini di colore.

Rompere le barriere a Pea Island

Grazie al duro lavoro e alla dedizione, Etheridge scalò i ranghi. Dopo che un'indagine approfondita rivelò l'inefficacia dei precedenti custodi delle stazioni di salvataggio di Outer Banks, il sovrintendente della USLSS Sumner Kimball nominò Richard Etheridge guardiano della stazione di salvataggio di Pea Island il 24 gennaio 1880, diventando il primo guardiano di faro afroamericano e il primo ufficiale appartenente a una minoranza a capo di una base operativa statunitense.

Foto: L'equipaggio della Pea Island Life Saving Station intorno al 1890. Richard Etheridge è ritratto a sinistra. Ufficio dello storico della Guardia Costiera degli Stati Uniti.

Quando i membri bianchi dell'equipaggio della stazione si dimisero, i surfisti afroamericani delle unità vicine furono portati a Pea Island, formando il primo e unico equipaggio interamente nero del Servizio di Salvataggio degli Stati Uniti. Etheridge sviluppò esercitazioni rigorose che permisero al suo equipaggio di affrontare tutte le attività di salvataggio, e la stazione si guadagnò la reputazione di "uno dei più tesi della costa della Carolina." Servì come guardiano per 20 anni, più a lungo di qualsiasi altro guardiano di Pea Island, e morì mentre era ancora in servizio.

L'eroico salvataggio dell'ES Newman

La notte dell'11 ottobre 1896, la goletta ES Newman, in partenza da Providence, Rhode Island, si arenò a causa di un uragano. Impossibilitato a varare la scialuppa di salvataggio o a far fuoco con il Lyle Gun a causa della violenta tempesta, Etheridge si affidò alla sola forza lavoro come ultima risorsa.

Chiedendo l'aiuto di due volontari, Etheridge ordinò loro di legarsi delle corde e di nuotare fino al relitto, mentre il resto dell'equipaggio a riva teneva le corde come un'ancora di salvezza tra terra e mare. Quella notte, l'equipaggio di Pea Island salvò tutte e nove le persone a bordo dell'ES Newman, tra cui la moglie del capitano e il figlio di tre anni.

Per il loro straordinario eroismo, nel 1996 Etheridge e il suo equipaggio ricevettero postumo la medaglia d'oro al salvataggio della Guardia costiera statunitense, diventando i primi membri appartenenti a una minoranza della Guardia costiera a ricevere una medaglia per l'eroismo dimostrato nell'adempimento del dovere.

Un'eredità duratura

Il servizio di Etheridge ebbe luogo durante la Ricostruzione, un periodo instabile e pericoloso per le relazioni razziali americane. Appena due anni prima della sua morte, nel 1900, le rivolte dei suprematisti bianchi a Wilmington, nella Carolina del Nord, estromisero violentemente i cittadini neri dalle posizioni di potere. Eppure, Pea Island continuò a essere gestita quasi interamente da afroamericani per altri 47 anni dopo la morte di Etheridge, un'eredità che si estese ben oltre le remote Outer Banks.

Come ha osservato Joan Collins, segretaria della Pea Island Preservation Society, "Richard Etheridge ha aperto le porte a tanti afroamericani di questa zona per unirsi alla Guardia Costiera. Per 67 anni, Pea Island è stata gestita da afroamericani. Se non fosse stato quello che era e non avesse dato l'esempio che ha dato, tutto questo non sarebbe successo."

Oggi, il nome di Richard Etheridge continua a vivere. La USCGC Richard Etheridge, un cutter di classe Sentinel, onora la sua memoria e il suo servizio. La sua storia ci ricorda che coraggio, dedizione ed eccellenza possono superare le barriere del pregiudizio e che il contributo degli afroamericani è stato essenziale per il patrimonio marittimo della nostra nazione fin dalle sue origini.

Informazioni sul mese della storia dei neri

Quest'anno ricorre il centenario del Mese della Storia dei Neri, la cui fondazione risale al febbraio 1926, quando il Dott. Carter G. Woodson istituì la Settimana della Storia dei Neri. Nato nel 1875 in Virginia da ex schiavi, Woodson conseguì un dottorato di ricerca in Storia presso l'Università di Harvard e fondò quella che oggi è l'Associazione per lo Studio della Vita e della Storia Afroamericana. Scelse febbraio per questa celebrazione perché gli afroamericani onoravano da tempo i compleanni di due grandi americani che avevano svolto un ruolo di primo piano nel migliorare la loro vita: Abraham Lincoln (12 febbraio) e Frederick Douglass (14 febbraio).

Dal 1986, quando il Congresso ha designato febbraio come Mese Nazionale della Storia dei Neri, ogni Presidente degli Stati Uniti ha emesso proclami che riconoscevano questa importante ricorrenza. Come dichiarò il Presidente Reagan: "Lo scopo principale del Mese della storia dei neri è quello di sensibilizzare tutti gli americani su questa lotta per la libertà e le pari opportunità".