Lo scudo della natura: lezioni dallo tsunami del giorno di Santo Stefano del 2004

All'inizio di questo mese, mi sono alzato prima che la luna tramontasse quella mattina per parlare a una conferenza a oltre 8400 miglia di distanza e 13 ore avanti. Ho effettuato l'accesso alla Conferenza internazionale sulla riduzione del rischio di tsunami e la resilienza che si sta tenendo in Kerala, in India, per celebrare il 20° anniversario dello tsunami del Boxing Day del 2004 nell'Oceano Indiano. Le cose stavano andando un po' indietro, come tendono a succedere verso la fine delle conferenze. Quindi, ho trascorso più tempo ad ascoltare di quanto avrei potuto fare altrimenti, e sono così contento di averlo fatto.

La responsabile del programma presso il Trust Fund for Tsunami Disaster and Climate Preparedness delle Nazioni Unite, Temily Isabella Baker, ha parlato di quanto siano progrediti i sistemi di allerta precoce e la preparazione negli ultimi vent'anni e di cosa c'è ancora da fare. L'attuale sistema di allerta ha salvato vite, ridotto al minimo i danni e altro ancora. Ad esempio, avvisi di evacuazione più mirati consentono alle comunità di evitare costosi sconvolgimenti se non sono a rischio.

Dopo aver concluso, abbiamo ascoltato Shanta Sheela Nair, la segretaria (in pensione) dell'Indian Administrative Service. Il 26 dicembre 2024, è stata nominata sul posto per supervisionare tutti i soccorsi e il recupero per il Kerala. Ha parlato con forza di essere stata confrontata con la distruzione di massa, migliaia di cadaveri e le sfide che lei, i suoi colleghi e le comunità devastate hanno dovuto affrontare.

Non potevano cremare i corpi come da tradizione indiana; erano semplicemente troppi. Lei e il suo team hanno capito come usare enzimi naturali per aiutare i corpi a decomporsi e prevenire la diffusione delle malattie. Ha notato che non avevano tempo di contare il numero di uomini e donne uccisi, ma era convinta che molte altre donne fossero morte perché i loro sari e i loro lunghi capelli le avevano impigliate, rendendo impossibile la fuga, facendole annegare, mentre gli uomini si erano prontamente tolti i vestiti e erano scappati. C'erano pochi feriti; o eri vivo o eri annegato.

Come nella maggior parte dei disastri, la carenza di acqua potabile era un problema, così come lo era un riparo adeguato. Allo stesso tempo, ha notato che una sfida frustrante era quella di gestire la risposta internazionale ben intenzionata ma inappropriata. Le forniture di soccorso internazionali, le ONG e i volontari sono difficili da coordinare e troppo spesso non riescono a soddisfare le esigenze reali. Le persone avevano bisogno di cibo caldo e di prodotti mestruali per le donne, non di coperte di yak e pannolini. E c'era il dolore dei bambini appena orfani e di come proteggerli dall'adozione "di emergenza" da parte di individui nefandi che approfittavano del caos.

Dopo aver ascoltato il Segretario in pensione Nair, le mie osservazioni preparate sulla protezione e il ripristino dei sistemi di difesa naturali come le barriere coralline, le praterie di fanerogame marine e le mangrovie mi sono sembrate molto meno convincenti. La Ocean Foundation non ha fornito soccorso in caso di calamità, non ha curato i sopravvissuti né si è occupata dei morti. Tuttavia, mi sono ricordato che questi sistemi naturali hanno fornito uno scudo e hanno salvato molte vite, e la loro protezione è essenziale per una buona pianificazione per i disastri futuri.

Il potere dei sistemi di difesa naturali

Vent'anni dopo il devastante tsunami dell'Oceano Indiano del 2004, una delle lezioni più importanti rimane chiara: la natura può essere la nostra più forte alleata nella protezione delle comunità costiere dai disastri.

Quando lo tsunami colpì nel dicembre 2004, sapevamo che dovevamo scoprire cosa era successo ai sistemi naturali che sostenevano i mezzi di sostentamento di queste comunità costiere. Così, all'inizio del 2005, Il New England Aquarium ha lanciato una spedizione finanziata dalla Ocean Foundation. I ricercatori fecero quella che fu una scoperta sorprendente: le aree con foreste di mangrovie intatte subirono danni notevolmente inferiori rispetto alle regioni in cui queste barriere naturali erano state rimosse. Ma non furono solo le mangrovie ad agire da sole: la protezione più efficace arrivò da una combinazione di tre ecosistemi chiave che lavoravano di concerto: barriere coralline, praterie di fanerogame marine e foreste di mangrovie.

Il lavoro svolto dall'Ocean Foundation sullo studio degli effetti degli tsunami e sulla ripresa, nonché il nostro ampio impegno nel rafforzamento della resilienza basata sulla natura, hanno dimostrato che quando lavoriamo con i sistemi naturali anziché contro di essi, creiamo coste più resilienti che proteggono le comunità durante i disastri e nella vita di tutti i giorni.

Questa "infrastruttura naturale" funziona come un team ben coordinato. Le barriere coralline fungono da prima linea di difesa, scomponendo la potente energia delle onde prima che raggiunga la riva. Le praterie di fanerogame marine fungono da seconda barriera, aiutando a stabilizzare i sedimenti e a ridurre la velocità dell'acqua. Infine, le foreste di mangrovie forniscono l'ultima linea di difesa cruciale. I loro complessi sistemi di radici e la vegetazione densa aiutano a proteggere le comunità costiere dall'impatto delle onde e delle mareggiate.

Abbiamo anche imparato che è fondamentale agire rapidamente per ripristinare e proteggere questi sistemi dopo i disastri e quando vengono soddisfatte le esigenze umanitarie immediate. Il sistema marino ha bisogno di tempo per riprendersi, e può farlo solo con una seria mitigazione dei danni correlati ai detriti. Imbarcazioni arenate, materiali da costruzione e altri detriti rotolano nei prati di fanerogame marine e nelle barriere coralline, causando danni aggiuntivi e sconvolgendo gli animali marini. Rimuovere i detriti con danni aggiuntivi minimi negli habitat acquatici è un lavoro scrupoloso. Le foreste di mangrovie hanno bisogno di spazio per ricrescere e riprendersi, e potrebbero richiedere piantagioni supplementari oltre alla rimozione dei detriti.

Oltre la protezione dai disastri

Questi sistemi di difesa naturale sono particolarmente preziosi perché non restano inerti ad aspettare il prossimo disastro. Contribuiscono attivamente alle economie locali durante tutto l'anno

sostenere la pesca sostenibile, offrire opportunità per l'ecoturismo e creare posti di lavoro. Mantengono inoltre la biodiversità, proteggono la qualità dell'acqua e mitigano gli effetti delle emissioni eccessive di gas serra immagazzinando anidride carbonica nelle piante e nei terreni. Queste molteplici funzioni rendono l'investimento in sistemi di difesa naturale una scelta economica intelligente, che offre benefici quotidiani riducendo al contempo il rischio catastrofico.

Lezioni per costruire la resilienza

Il lavoro della Ocean Foundation in resilienza naturale, che ha preso avvio dallo studio di questo tsunami, ha rivelato diverse lezioni fondamentali per la costruzione di comunità costiere più resilienti:

1. La prevenzione è meglio della risposta

Sebbene sia fondamentale avere solidi sistemi di risposta ai disastri, le azioni pre-disastro producono il massimo ritorno sull'investimento. Le comunità che investono in sistemi naturali e preparazione prima che i disastri colpiscano ottengono costantemente risultati migliori rispetto a quelle che si affannano a rispondere dopo il fatto.

2. L'integrazione della conoscenza è fondamentale

Le soluzioni più efficaci emergono quando combiniamo più tipologie di competenze:

– Monitoraggio scientifico e tecnologia moderni

– Conoscenze ecologiche tradizionali delle comunità locali

– Competenza della comunità locale

– Supporto tecnico internazionale

3. Meglio insieme

Per avere successo è necessario adottare sistemi interconnessi, tra cui:

– Diversi tipi di ecosistemi che lavorano insieme

– Vari gruppi di portatori di interesse che collaborano

– Diversi flussi di finanziamento a supporto della sostenibilità a lungo termine

4. Mantenere lo slancio

La sfida più grande consiste nel mantenere un impegno verso misure protettive durante i periodi di calma. Ciò richiede:

– Esercitazioni regolari di risposta alle emergenze

– Programmi di formazione continua

– Impegno comunitario duraturo

– Monitoraggio ambientale continuo

– Meccanismi di finanziamento affidabili

In attesa

Poiché il cambiamento climatico aumenta la frequenza e l'intensità degli eventi meteorologici estremi, le lezioni apprese dallo tsunami del 2004 diventano ancora più rilevanti. L'esperienza globale di resilienza basata sulla natura della Ocean Foundation dimostra che la creazione di comunità costiere resilienti richiede un approccio completo che:

– Implementa protocolli standardizzati per la valutazione dei danni all’ecosistema

– Crea fondi dedicati alla risposta alle emergenze per il recupero degli ecosistemi

– Istituisce reti di volontari ben addestrati per una risposta rapida

– Mantiene i sistemi di monitoraggio ambientale di base

– Rafforza la capacità di gestione ambientale locale

– Forma gruppi di lavoro tecnici inclusivi che includono popolazioni indigene e rappresentanti delle imprese locali

Creare il caso economico

Affinché questi approcci abbiano successo a lungo termine, dobbiamo comunicare in modo efficace che le soluzioni basate sulla natura forniscono benefici economici tangibili oltre alla protezione dai disastri. Quando le comunità costiere vedono come ecosistemi sani supportano i loro mezzi di sostentamento attraverso la pesca sostenibile, il turismo e altre attività, è più probabile che investano nella protezione e nel mantenimento di questi sistemi naturali.

Il percorso in avanti

Lo tsunami del Boxing Day del 2004 ci ha insegnato che non possiamo separare la protezione ambientale dalla resilienza della comunità: sono inestricabilmente legate. Mentre affrontiamo un futuro incerto con crescenti sfide legate al clima, investire in soluzioni basate sulla natura non è solo una scelta ambientale, è un investimento nella sopravvivenza e nella prosperità della comunità.

Lavorando con la natura anziché contro di essa, possiamo costruire comunità costiere più resilienti ai disastri ed economicamente vivaci e sostenibili nella loro vita quotidiana. L'evidenza è chiara: la natura offre il miglior modello per costruire un futuro più resiliente.