Il nostro oceano e il futuro della plastica

A luglio, ho trascorso quattro giorni al The Klosters Forum, un ambiente intimo di una piccola città nelle Alpi svizzere che promuove collaborazioni più innovative riunendo menti dirompenti e stimolanti per affrontare alcune delle sfide ambientali più urgenti del mondo. I padroni di casa accoglienti di Klosters, l'aria pura di montagna e i prodotti e il formaggio del luogo di incontro della fattoria artigianale sono progettati per consentire conversazioni ponderate e neutre tra partecipanti esperti.

Quest'anno, settanta di noi si sono riuniti per parlare del futuro della plastica nel nostro mondo, in particolare su come possiamo ridurre i danni causati dall'inquinamento da plastica all'oceano. Questo incontro comprendeva esperti di organizzazioni di base e dipartimenti universitari di chimica e dell'industria e della giurisprudenza. C'erano determinati attivisti contro la plastica e persone appassionate che pensavano in modo creativo a come gestire i rifiuti di plastica nei paesi più poveri del mondo.

Abbiamo dedicato metà del nostro tempo a cosa e metà a come. Come affrontiamo un problema a cui contribuisce la maggior parte dell'umanità e potenzialmente dannoso per tutta l'umanità?

Come la maggior parte di noi, pensavo di avere una buona padronanza della portata del problema dell'inquinamento da plastica nei nostri oceani. Pensavo di aver compreso la sfida di affrontarlo e le conseguenze di continuare a permettere a milioni di libbre di spazzatura di volare, andare alla deriva o cadere nell'oceano. Ho capito che il ruolo di The Ocean Foundation potrebbe essere quello di continuare a supportare alcune delle eccellenti opzioni esistenti, fornire valutazioni, sforzarsi di liberarsi dalla plastica e identificare dove potrebbero esserci lacune che potrebbero essere colmate da persone dedicate in tutto il mondo.

Ma dopo una settimana di colloqui con esperti sull'inquinamento da plastica degli oceani, il mio pensiero si è evoluto da quello del supporto, dell'analisi e del rinvio di buoni progetti per il finanziamento al nostro gruppo di donatori alla necessità di aggiungere un nuovo elemento allo sforzo. Non solo dobbiamo ridurre i rifiuti di plastica, ma dobbiamo anche ridurre la nostra dipendenza dalla plastica in generale.

 
La plastica è una sostanza straordinaria. La vasta gamma di polimeri consente un'incredibile ampiezza di usi, dagli arti protesici alle parti di automobili e aeroplani, fino a tazze, cannucce e borse monouso leggere. Abbiamo chiesto ai chimici di proporre sostanze durevoli, adatte a un uso specifico e leggere per ridurre i costi di spedizione. E i chimici hanno risposto. Nella mia vita, siamo passati dal vetro e dalla carta alla plastica per quasi tutte le riunioni di gruppo, tanto che in un recente incontro per guardare film sull'ambiente, qualcuno mi ha chiesto da cosa avremmo bevuto se non dai bicchieri di plastica. Ho gentilmente suggerito che i bicchieri per il vino e l'acqua potrebbero funzionare. “Il vetro si rompe. La carta si inzuppa”, ha risposto. Un recente articolo del New York Times ha illustrato le conseguenze del successo dei chimici:

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Tra i punti salienti dell'incontro di Klosters per me c'è una migliore comprensione di quanto sia grande la sfida che dobbiamo affrontare. Ad esempio, i singoli polimeri possono essere sia ufficialmente sicuri per gli alimenti che tecnicamente riciclabili. Ma non abbiamo l'effettiva capacità di riciclaggio per quei polimeri nella maggior parte dei luoghi (e in alcuni casi da nessuna parte). Inoltre, i ricercatori e i rappresentanti dell'industria presenti all'incontro hanno sollevato il problema che quando i polimeri vengono combinati per affrontare più problemi alimentari contemporaneamente (traspirabilità e freschezza nella lattuga, ad esempio), tende a non esserci alcuna valutazione aggiuntiva della sicurezza alimentare o riciclabilità della combinazione. O di come le miscele di polimeri rispondono all'esposizione prolungata alla luce solare e all'acqua, sia fresca che salata. E tutti i polimeri sono molto bravi a trasportare le tossine e rilasciarle. E, naturalmente, c'è l'ulteriore minaccia che, poiché le materie plastiche sono fatte di petrolio e gas, nel tempo emetteranno gas serra. 

Una delle sfide principali è quanta parte della plastica prodotta e gettata via durante la mia vita è ancora là fuori nel nostro suolo, nei nostri fiumi e laghi e nell'oceano. Fermare il flusso di plastica nei fiumi e nel mare è urgente, anche se continuiamo a esplorare modi fattibili ed economici per rimuovere la plastica dall'oceano senza causare ulteriori danni, dobbiamo porre fine alla nostra dipendenza dalla plastica. 

Pulcino affamato di Laysan Albatross, Flickr/Duncan

Una discussione di Klosters si è concentrata sulla necessità di classificare il valore dei singoli usi di plastica e tassarli o vietarli di conseguenza. Ad esempio, la plastica monouso da utilizzare in ambienti ospedalieri e in situazioni ad alto rischio (focolai di colera, ad esempio) potrebbe ricevere un trattamento diverso rispetto a bicchieri da festa, sacchetti di plastica e cannucce. Alle comunità verrebbero offerte opzioni per adattare la struttura alle loro esigenze specifiche, sapendo che devono bilanciare i costi per la gestione dei rifiuti solidi rispetto al costo per far rispettare i divieti. Una città costiera potrebbe concentrarsi sui divieti per ridurre completamente il costo della pulizia della spiaggia e un'altra comunità potrebbe concentrarsi sulle tariffe che riducono l'uso e fornire finanziamenti per scopi di pulizia o ripristino.

La strategia legislativa, comunque possa essere strutturata, deve includere sia incentivi per una migliore gestione dei rifiuti sia lo sviluppo di tecnologie appropriate per migliorare la riciclabilità su scale realistiche. Significa regolamentare la produzione di plastiche di vario tipo e fornire incentivi per sviluppare polimeri sempre più riciclabili e riutilizzabili. Inoltre, mettere in atto presto questi limiti legislativi e incentivi è fondamentale perché l'industria sta pianificando di quadruplicare la produzione mondiale di plastica nei prossimi 30 anni (proprio quando dobbiamo usare molto meno di quanto facciamo oggi).

Con le numerose sfide in mente, rimango particolarmente interessato a promuovere lo sviluppo di un kit di strumenti legislativi, che può essere utilizzato in combinazione con l'esperienza di The Ocean Foundation con la sensibilizzazione legislativa peer-to-peer sull'acidificazione degli oceani a livello statale negli Stati Uniti , e a livello nazionale a livello internazionale.

Noterò che sarà un duro lavoro per ottenere le giuste idee sulla legislazione sull'inquinamento da plastica. Avremo bisogno di un serio background tecnico e avremo bisogno di trovare idee che vadano alla radice del problema, invece di quelle che sono vetrine, per avere successo. In altre parole, dovremo lavorare per evitare di cadere preda di persone con idee dal suono grande e meraviglioso che hanno seri limiti o di soluzioni che sembrano e si sentono bene che non ci portano dove vogliamo essere come Boyan Slat's " Progetto di pulizia dell'oceano.  

Ovviamente, noi di The Ocean Foundation non siamo i primi a pensare in termini di strategia legislativa e sviluppo di un kit di strumenti legislativi. Allo stesso modo, c'è un numero crescente di organizzazioni che hanno collaborato con i responsabili delle decisioni per sviluppare strategie normative appropriate. Per un toolkit politico più completo, vorrei raccogliere esempi di successo a livello municipale e statale, nonché alcune leggi nazionali (mi vengono in mente il Ruanda, la Tanzania, il Kenya e il Tamil Nadu come esempi recenti). Mi piacerebbe lavorare con i colleghi di ClientEarth, i membri della Plastic Pollution Coalition e l'industria che ha identificato strategie di successo. Con le basi gettate al Forum di Klosters di quest'anno, il Forum del prossimo anno può concentrarsi sulla politica e sulle soluzioni legislative al problema della plastica nel nostro oceano.

Mark J. Spalding, Presidente di The Ocean Foundation è membro dell'Ocean Studies Board delle National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. Sta prestando servizio nella Commissione del Mare dei Sargassi. Mark è Senior Fellow presso il Center for the Blue Economy, presso il Middlebury Institute of International Studies. Inoltre, è CEO e Presidente di SeaWeb, è consulente della Rockefeller Ocean Strategy (un fondo di investimento incentrato sull'oceano senza precedenti) e ha progettato il primo programma di compensazione delle emissioni di carbonio blu, SeaGrass Grow.

¹Lim, Xiaozhi “Progettare la morte di una plastica” New York Times 6 agosto 2018 https://www.nytimes.com/2018/08/06/science/plastics-polymers-pollution.html
²Shiffman, David "Ho chiesto informazioni sul progetto Ocean Cleanup a 15 esperti di inquinamento da plastica negli oceani e hanno delle preoccupazioni" Southern Fried Science 13 giugno 2018 http://www.southernfriedscience.com/i-asked-15-ocean-plastic-pollution-experts-about-the-ocean-cleanup-project-and-they-have-concerns