לכבוד חודש ההיסטוריה השחורה: ריצ'רד את'רידג', גיבור ימי

נכתב על ידי מארק ג'יי ספלדינג (קרן האוקיינוס) וג'ורדן מורגן (בית הספר למשפטים של אוניברסיטת מיין)

לציון 100 שנה לחודש ההיסטוריה השחורה, אנו מכבדים את ריצ'רד את'רידג', דמות חלוצית בהיסטוריה הימית האמריקאית שאומץ ליבו ומנהיגותו עזרו לעצב את מורשתם של שירות הצלת החיים ומשמר החופים של ארה"ב.

מעבדות לשירות

ריצ'רד את'רידג' נולד לעבדות באי רואנוק בצפון קרוליינה ב-16 בינואר 1842. ריצ'רד, שנחשב לבנו של ג'ון ב. את'רידג', בעל העבדים שלו, חווה חוויה לא שגרתית כעבד. הוא גדל במשק הבית של משפחת את'רידג' ולמד קרוא וכתוב, מיומנויות שישרתו אותו לאורך כל חייו המדהימים.

במהלך מלחמת האזרחים, הצטרף את'רידג' למאמצי האיחוד בשנת 1863, ושירת ברגימנט ה-36 של חיל הרגלים הצבעוני של ארצות הברית עד 1866. מחויבותו לצדק הייתה ניכרת כבר אז. בשלב מסוים, הוא תמך בתושבים שחורים של מושבת הפרידמנים, וכתב מכתב לנציב האיחוד במחאה על כך שחיילים לבנים פורצים לבתים וגונבים רכוש. הוא חתם עליו. "למען האנושות".

לאחר המלחמה, את'רידג' חזר לאי רואנוק, התחתן ב-1867 ועבד כדייג, חקלאי וטייס מפרץ. ב-1875 הצטרף לשירות הצלת החיים של ארצות הברית בתפקיד התחלתי, תפקיד שהיה קשה לגברים שחורים להתקדם מעבר לו באותה תקופה.

שבירת מחסומים באי אפונה

באמצעות עבודה קשה ומסירות, את'רידג' טיפס בסולם הדרגות. לאחר חקירה מקיפה שמצאה כי אנשי תחנת ההצלה הקודמים של אאוטר בנקס היו חסרי תועלת, מינה מפקח תחנת ההצלה של האי פיאה, סאמנר קימבל, את ריצ'רד את'רידג' לשומר תחנת ההצלה באי פיאה ב-24 בינואר 1880, מה שהפך אותו לשומר המגדלור האפרו-אמריקאי הראשון ולקצין המיעוט הראשון שהיה אחראי על בסיס פעילות אמריקאי כלשהו.

תמונה: צוות תחנת ההצלה באי פיאה בסביבות שנת 1890. ריצ'רד את'רידג' נמצא בתמונה משמאל. משרד ההיסטוריון של משמר החופים האמריקאי.

כאשר חברי הצוות הלבנים של התחנה התפטרו, גולשים אפרו-אמריקאים מיחידות סמוכות הובאו לאי פיאה, ויצרו את הצוות השחור הראשון והיחיד בשירות הצלת החיים של ארצות הברית. את'רידג' פיתח תרגילים קפדניים שאפשרו לצוותו להתמודד עם כל משימות הצלת החיים, והתחנה צברה מוניטין כ... "אחד המתוחים ביותר בחוף קרוליינה." הוא שירת כשומר במשך 20 שנה, יותר מכל שומר אחר באי הפאה, ומת בעודו משרת את תפקידו.

החילוץ ההרואי של ES ניומן

בליל ה-11 באוקטובר 1896, הספינה ES Newman, שהפליגה מפרווידנס, רוד איילנד, עלתה על שרטון בסערה. מכיוון שלא היה מסוגל להשיק את סירת ההצלה או להפעיל את תותח הלייל עקב הסופה האלימה, את'רידג' פנה לכוח אדם גרידא כאפשרות האחרונה שלו.

את'רידג' ביקש שני אנשי צוות מתנדבים, וציווה עליהם לקשור חבלים סביבם ולשחות אל הספינה הטרופה, בעוד הצוות הנותר על החוף אוחז בחבלים כקו חיים בין היבשה לים. באותו לילה, צוות האי פיאה חילץ את כל תשעת האנשים שהיו על סיפון ה-ES ניומן, כולל אשת הקפטן ובנו בן השלוש.

על גבורתם יוצאת הדופן, את'רידג' וצוותו זכו לאחר מותם במדליית הצלת חיים זהב של משמר החופים האמריקאי בשנת 1996, והפכו לחיילי משמר החופים הראשונים מבני המיעוט שקיבל מדליית גבורה בעת מילוי תפקידם.

מורשת מתמשכת

שירותו של את'רידג' התרחש בתקופת השיקום, תקופה נפיצה ומסוכנת ביחסי הגזעים באמריקה. שנתיים בלבד לפני מותו בשנת 1900, מהומות עליונות לבנה בווילמינגטון, צפון קרוליינה, הסירו באלימות אזרחים שחורים מעמדות כוח. עם זאת, פי איילנד המשיך להיות מאויש כמעט כולו על ידי אפרו-אמריקאים במשך 47 שנים נוספות לאחר מותו של את'רידג', מורשת שהשתרעה הרבה מעבר לאזור המרוחק של Outer Banks.

כפי שציינה ג'ואן קולינס, מזכירת אגודת השימור של אי הפיאה, "ריצ'רד את'רידג' פתח את הדלתות עבור כל כך הרבה אפרו-אמריקאים באזור הזה להצטרף למשמר החופים. במשך 67 שנים, פיאה איילנד אויש על ידי אפרו-אמריקאים. אלמלא היה מי שהיה והציג את הדוגמה שהוא הציב, זה לא היה קורה."

כיום, שמו של ריצ'רד את'רידג' חי. חיל האוויר האמריקאי ריצ'רד את'רידג', ספינת חיל האוויר מסדרת סנטינל, מכבד את זכרו ואת שירותו. סיפורו מזכיר לנו שאומץ, מסירות ומצוינות יכולים להתגבר על מחסומי הדעות הקדומות, ושתרומתם של אמריקאים שחורים הייתה חיונית למורשת הימית של אומתנו עוד מראשית דרכה.

אודות חודש ההיסטוריה השחורה

השנה מציינת 100 שנה לחודש ההיסטוריה השחורה, אשר מקורו בהקמת שבוע ההיסטוריה של השחורים בפברואר 1926 על ידי ד"ר קרטר ג'י וודסון. וודסון, שנולד ב-1875 בווירג'יניה לעבדים לשעבר, קיבל תואר דוקטור בהיסטוריה מאוניברסיטת הרווארד וייסד את מה שנקרא כיום האגודה לחקר החיים וההיסטוריה של אפרו-אמריקאים. הוא בחר בפברואר לחגיגה זו משום שאמריקאים שחורים כיבדו זה מכבר את ימי הולדתם של שני אמריקאים גדולים שמילאו תפקידים בולטים בשיפור חייהם: אברהם לינקולן (12 בפברואר) ופרדריק דאגלס (14 בפברואר).

מאז 1986, כאשר הקונגרס הכריז על פברואר כחודש ההיסטוריה השחורה הלאומי, כל נשיא ארה"ב פרסם הצהרות המכירות באירוע חשוב זה. כפי שהכריז הנשיא רייגן, "המטרה העיקרית של חודש ההיסטוריה השחורה היא לגרום לכל האמריקאים להיות מודעים למאבק הזה לחופש ולשוויון הזדמנויות."