החוף המערבי, החוף הטוב ביותר? לא עבור Starfish.

מאת אלכס קירבי, מתמחה בתקשורת, קרן האוקיינוס

מחלה מסתורית שוטפת את החוף המערבי ומשאירה אחריה שובל של כוכבי ים מתים.

מאז יוני 2013, ניתן לראות תלוליות של כוכבי ים שנפטרו עם גפיים מנותקות לאורך החוף המערבי, מאלסקה ועד דרום קליפורניה. כוכבי הים האלה, הידועים גם ככוכבי ים, מתים במיליונים ואף אחד לא יודע למה.

מחלת בזבוז כוכבי הים, ללא ספק המחלה הנפוצה ביותר שתועדה אי פעם באורגניזם ימי, יכולה לחסל אוכלוסיות שלמות של כוכבי ים תוך יומיים בלבד. כוכבי ים מראים תחילה תסמינים של מושפעים ממחלת בזבוז כוכבי הים על ידי התנהגות רדומה - זרועותיהם מתחילות להתכרבל והם מתנהגים עייפים. לאחר מכן מתחילים להופיע נגעים בבתי השחי ו/או בין הזרועות. לאחר מכן, זרועותיו של כוכב הים נופלות לחלוטין, וזו תגובת מאמץ נפוצה של פצעי עור. עם זאת, לאחר שרבות מהזרועות נפלו, הרקמות של הפרט יתחילו להתפרק ואז כוכב הים ימות.

מנהלי הפארקים בפארק הלאומי אולימפי במדינת וושינגטון היו האנשים הראשונים שמצאו עדויות למחלה בשנת 2013. לאחר התצפיות הראשונות של מנהלים אלה ומדעני צוות, צוללני פנאי החלו להבחין בסימפטומים של מחלת בזבוז כוכבי הים. כאשר התסמינים החלו להופיע לעתים קרובות בכוכבי ים הממוקמים בצפון מערב האוקיינוס ​​השקט, הגיע הזמן לחשוף את המסתורין של מחלה זו.

איאן היוסון, עוזר פרופסור למיקרוביולוגיה באוניברסיטת קורנל, הוא אחד המומחים המעטים המצוידים במשימה של זיהוי מחלה לא ידועה זו. התמזל מזלי שיכולתי לדבר עם יוסון, שחוקר כעת את מחלת בזבוז כוכבי הים. הידע הייחודי של יוסון על מגוון מיקרוביאלי ופתוגנים הופך אותו לאדם שמזהה את המחלה המסתורית הזו שפוגעת ב-20 מינים של כוכבי ים.

לאחר שקיבל מענק לשנה מהקרן הלאומית למדע ב-2013, יוסון עבד עם חמישה עשר מוסדות, כמו מוסדות אקדמיים בחוף המערבי, אקווריום ונקובר ואקווריום מפרץ מונטריי, כדי להתחיל לחקור את המחלה הזו. האקווריומים סיפקו להיוסון את הרמז הראשון שלו: המחלה פגעה ברבים מכוכבי הים באוסף האקווריומים.

"ברור שמשהו נכנס מבחוץ," אמר יוסון.

מוסדות בחוף המערבי אחראים להשגת דגימות של כוכבי ים באזורי הגאות. לאחר מכן הדגימות נשלחות ברחבי ארצות הברית למעבדה של יוסון, הממוקמת בקמפוס של קורנל. תפקידו של יוסון הוא לקחת את הדגימות הללו ולנתח את ה-DNA של כוכבי הים, החיידקים והנגיפים שבהם.

עד כה, היוסון מצא עדויות לקשר של מיקרואורגניזמים ברקמות כוכבי ים חולות. לאחר מציאת מיקרואורגניזמים ברקמות, היה קשה להיוסון להבדיל אילו מיקרואורגניזמים אחראים למעשה למחלה.

יוסון אומר, "הדבר המסובך הוא שאנחנו לא בטוחים מה גורם למחלה ומה זה פשוט לאכול כוכבי ים אחרי שהם מתפוררים".

למרות שכוכבי ים מתים בקצב חסר תקדים, היוסון הדגיש שמחלה זו משפיעה גם על אורגניזמים רבים אחרים, כמו המקור העיקרי של כוכבי הים לתזונתם, רכיכות. כאשר חלק ניכר מאוכלוסיית כוכבי הים ימותו ממחלת בזבוז כוכבי הים, תהיה טריפת מולים נמוכה יותר, מה שיגרום להגדלת אוכלוסייתם. רכיכות עשויות להשתלט על המערכת האקולוגית, ולהוביל לירידה דרמטית במגוון הביולוגי.

למרות שהמחקר של יוסון עדיין לא פורסם, הוא אמר לי דבר אחד חשוב: "מה שמצאנו הוא די מגניב ומיקרואורגניזמים יש לו מְעוּרָב."

הקפד להיכנס שוב לבלוג של קרן אושן בעתיד הקרוב לסיפור המשך לאחר פרסום המחקר של איאן היוסון!