Pantai Barat, Pantai Terbaik? Bukan untuk Starfish.

Oleh Alex Kirby, Communications Intern, The Ocean Foundation

Penyakit misteri sedang melanda Pantai Barat, meninggalkan jejak bintang laut yang mati.

Sejak Jun 2013, timbunan bintang laut yang mati dengan anggota badan yang terpisah boleh dilihat di sepanjang Pantai Barat, dari Alaska ke California Selatan. Bintang laut ini, juga dikenali sebagai bintang laut, mati berjuta-juta dan tiada siapa yang tahu mengapa.

Penyakit pembaziran bintang laut, boleh dikatakan penyakit paling meluas yang pernah direkodkan dalam organisma marin, boleh menghapuskan keseluruhan populasi bintang laut dalam masa dua hari. Bintang laut mula-mula menunjukkan simptom terkena penyakit pembaziran bintang laut dengan bertindak lesu - lengan mereka mula menggulung dan mereka bertindak letih. Kemudian lesi mula muncul di ketiak dan/atau di antara lengan. Lengan bintang laut kemudiannya terlepas sepenuhnya, yang merupakan tindak balas tekanan biasa echinodermata. Walau bagaimanapun, selepas banyak lengan telah terlepas, tisu individu akan mula reput dan sulaiman kemudiannya akan mati.

Pengurus taman di Taman Negara Olimpik di Washington State adalah orang pertama yang menemui bukti penyakit itu pada tahun 2013. Selepas penampakan pertama oleh pengurus dan kakitangan saintis ini, penyelam rekreasi mula menyedari gejala penyakit pembaziran bintang laut. Apabila gejala mula berlaku dengan kerap pada bintang laut yang terletak di Barat Laut Pasifik, sudah tiba masanya untuk membongkar misteri penyakit ini.

Ian Hewson, penolong profesor mikrobiologi di Universiti Cornell, adalah salah seorang daripada beberapa pakar yang dilengkapi untuk menjalankan tugas mengenal pasti penyakit yang tidak diketahui ini. Saya cukup bernasib baik kerana dapat bercakap dengan Hewson, yang kini sedang meneliti penyakit pembaziran bintang laut. Pengetahuan unik Hewson tentang kepelbagaian mikrob dan patogen menjadikannya orang yang tepat untuk mengenal pasti penyakit misteri yang menjejaskan 20 spesies bintang laut ini.

Selepas menerima geran satu tahun daripada Yayasan Sains Kebangsaan pada 2013, Hewson telah bekerjasama dengan lima belas institusi, seperti institusi akademik di pantai Barat, Akuarium Vancouver, dan Akuarium Teluk Monterey, untuk mula menyelidik penyakit ini. Akuarium memberikan Hewson petunjuk pertamanya: penyakit itu menjejaskan banyak bintang laut dalam koleksi akuarium.

"Jelas sekali ada sesuatu yang datang dari luar," kata Hewson.

Institusi di Pantai Barat bertanggungjawab mendapatkan sampel bintang laut di kawasan pasang surut. Sampel kemudian dihantar ke seluruh Amerika Syarikat ke makmal Hewson, yang terletak di kampus Cornell. Tugas Hewson ialah mengambil sampel tersebut dan menganalisis DNA bintang laut, bakteria dan virus di dalamnya.

Setakat ini, Hewson menemui bukti persatuan mikroorganisma dalam tisu bintang laut yang berpenyakit. Selepas menemui mikroorganisma dalam tisu, sukar bagi Hewson untuk membezakan mikroorganisma yang sebenarnya bertanggungjawab untuk penyakit itu.

Hewson berkata, "perkara yang rumit ialah, kami tidak pasti apa yang menyebabkan penyakit itu dan apa yang hanya memakan bintang laut selepas ia reput."

Walaupun bintang laut mati pada kadar yang tidak pernah berlaku sebelum ini, Hewson menekankan bahawa penyakit ini memberi kesan kepada banyak organisma lain juga, seperti sumber makanan utama bintang laut, kerang. Dengan sebahagian besar populasi bintang laut mati akibat penyakit pembaziran bintang laut, akan ada pemangsaan kupang yang lebih rendah, menyebabkan populasi mereka meningkat. Kerang mungkin mengambil alih ekosistem, dan membawa kepada penurunan mendadak dalam biodiversiti.

Walaupun kajian Hewson masih belum diterbitkan, dia memberitahu saya satu perkara penting: "Apa yang kami dapati adalah sangat keren dan mikroorganisma adalah terbabit."

Pastikan anda menyemak semula blog Ocean Foundation dalam masa terdekat untuk cerita susulan selepas kajian Ian Hewson diterbitkan!