Ter ere van Black History Month: Richard Etheridge, held uit de Maritieme Provincies

Geschreven door Mark J. Spalding (The Ocean Foundation) en Jordan Morgan (University of Maine School of Law)

Ter gelegenheid van de 100e verjaardag van Black History Month eren we Richard Etheridge, een baanbrekende figuur in de Amerikaanse maritieme geschiedenis wiens moed en leiderschap hebben bijgedragen aan de vorming van de erfenis van de US Life-Saving Service en de kustwacht.

Van slavernij naar dienstbaarheid

Richard Etheridge werd op 16 januari 1842 in slavernij geboren op Roanoke Island in North Carolina. Hij werd beschouwd als de zoon van zijn slavenhouder, John B. Etheridge, en Richard had een ongebruikelijke ervaring als slaaf. Hij groeide op in het gezin Etheridge en leerde lezen en schrijven, vaardigheden die hem gedurende zijn opmerkelijke leven van pas zouden komen.

Tijdens de Burgeroorlog sloot Etheridge zich in 1863 aan bij de Unie en diende tot 1866 in het 36e Amerikaanse Gekleurde Infanterieregiment. Zijn toewijding aan rechtvaardigheid was toen al duidelijk. Op een gegeven moment kwam hij op voor de zwarte inwoners van de Freedmen's Colony en schreef hij een brief aan de commissaris van de Unie waarin hij protesteerde tegen het feit dat witte soldaten huizen binnendrongen en bezittingen stalen. Hij ondertekende de brief. “in naam van de mensheid.”

Na de oorlog keerde Etheridge terug naar Roanoke Island, trouwde in 1867 en werkte als visser, boer en loods op de binnenwateren. In 1875 trad hij in dienst bij de United States Life-Saving Service in een instapfunctie, een rol waar zwarte mannen destijds moeilijk verder dan konden komen.

Grenzen doorbreken op Pea Island

Door hard werken en toewijding klom Etheridge op in de rangen. Nadat een uitgebreid onderzoek had uitgewezen dat de vorige beheerders van de reddingsstations op de Outer Banks niet effectief waren geweest, benoemde USLSS-superintendent Sumner Kimball Richard Etheridge op 24 januari 1880 tot beheerder van het reddingsstation op Pea Island. Daarmee werd hij de eerste Afro-Amerikaanse vuurtorenwachter en de eerste officier van een minderheidsgroep die de leiding had over een Amerikaanse basis.

Foto: De bemanning van het reddingsstation Pea Island rond 1890. Richard Etheridge staat links op de foto. Historisch bureau van de Amerikaanse kustwacht.

Toen de blanke bemanningsleden van het station ontslag namen, werden Afro-Amerikaanse reddingswerkers van nabijgelegen eenheden naar Pea Island gehaald, waarmee de eerste en enige volledig zwarte reddingsploeg van de United States Life-Saving Service werd gevormd. Etheridge ontwikkelde strenge oefeningen waardoor zijn bemanning alle reddingstaken aankon, en het station verwierf een reputatie als “Een van de strakst begaanbare routes aan de kust van Carolina.” Hij was twintig jaar lang beheerder van Pea Island, langer dan welke andere beheerder dan ook, en stierf terwijl hij nog steeds in functie was.

De heldhaftige redding van de ES Newman

In de nacht van 11 oktober 1896 liep de schoener ES Newman, onderweg vanuit Providence, Rhode Island, aan de grond tijdens een orkaan. Omdat het door de hevige storm niet mogelijk was de reddingsboot te water te laten of het Lyle-kanon af te vuren, besloot Etheridge als laatste redmiddel om alleen nog maar mankracht in te zetten.

Etheridge vroeg om twee vrijwillige bemanningsleden en gaf hen de opdracht touwen om zich heen te binden en naar het wrak te zwemmen, terwijl de overige bemanningsleden aan wal de touwen vasthielden als reddingslijn tussen land en zee. Die nacht redde de bemanning van Pea Island alle negen mensen aan boord van de ES Newman, waaronder de vrouw van de kapitein en zijn driejarige zoon.

Voor hun buitengewone heldenmoed ontvingen Etheridge en zijn bemanning in 1996 postuum de Gouden Reddingsmedaille van de Amerikaanse kustwacht, waarmee ze de eerste kustwachters van een minderheidsgroep werden die een medaille voor heldenmoed in de uitoefening van hun plicht ontvingen.

Een blijvende erfenis

Etheridge was actief tijdens de Reconstructie, een onrustige en gevaarlijke periode in de Amerikaanse rassenverhoudingen. Slechts twee jaar voor zijn dood in 1900 werden zwarte burgers in Wilmington, North Carolina, door blanke supremacistische rellen op gewelddadige wijze uit machtsposities verdreven. Toch bleef Pea Island nog 47 jaar na Etheridges dood vrijwel volledig bemand door Afro-Amerikanen, een nalatenschap die veel verder reikte dan de afgelegen Outer Banks.

Zoals Joan Collins, secretaris van de Pea Island Preservation Society, opmerkte: “Richard Etheridge heeft de weg vrijgemaakt voor talloze Afro-Amerikanen in deze regio om zich bij de kustwacht aan te sluiten. Gedurende 67 jaar was het personeel van Pea Island Afro-Amerikaans. Zonder zijn voorbeeld en de rol die hij speelde, zou dat niet mogelijk zijn geweest.”

De naam van Richard Etheridge leeft voort. De USCGC Richard Etheridge, een patrouilleschip van de Sentinel-klasse, eert zijn nagedachtenis en verdiensten. Zijn verhaal herinnert ons eraan dat moed, toewijding en uitmuntendheid de barrières van vooroordelen kunnen overwinnen, en dat de bijdragen van Afro-Amerikanen van essentieel belang zijn geweest voor het maritieme erfgoed van onze natie vanaf het allereerste begin.

Over Black History Month

Dit jaar is het 100 jaar geleden dat Black History Month werd ingesteld. De oorsprong van deze maand gaat terug tot de oprichting van Negro History Week in februari 1926 door Dr. Carter G. Woodson. Woodson, geboren in 1875 in Virginia als zoon van voormalige slaven, behaalde een doctoraat in de geschiedenis aan de Harvard University en richtte de organisatie op die nu bekendstaat als de Association for the Study of African American Life and History. Hij koos februari voor deze viering omdat Afro-Amerikanen al lange tijd de geboortedagen herdachten van twee grote Amerikanen die een belangrijke rol hadden gespeeld in de verbetering van hun leven: Abraham Lincoln (12 februari) en Frederick Douglass (14 februari).

Sinds 1986, toen het Congres februari uitriep tot Nationale Maand van de Zwarte Geschiedenis, heeft elke Amerikaanse president proclamaties uitgevaardigd ter erkenning van deze belangrijke herdenking. Zoals president Reagan verklaarde: “Het voornaamste doel van Black History Month is om alle Amerikanen bewust te maken van deze strijd voor vrijheid en gelijke kansen.”