Kustecosystemen zijn onze eerste verdedigingslinie tegen orkanen

De recente orkanen Harvey, Irma, Jose en Maria, waarvan de gevolgen en verwoestingen nog steeds voelbaar zijn in het Caribisch gebied en de Verenigde Staten, herinneren ons eraan dat onze kusten en degenen die in de buurt ervan wonen, kwetsbaar zijn. Wat zijn onze opties om onze kusten verder te beschermen tegen stormvloeden en overstromingen, nu stormen heviger worden door een veranderend klimaat? Door de mens gemaakte structurele verdedigingsmaatregelen, zoals zeeweringen, zijn vaak ongelooflijk kostbaar. Ze moeten voortdurend worden bijgewerkt naarmate de zeespiegel stijgt, schadelijk zijn voor het toerisme en het toevoegen van beton kan natuurlijke kustomgevingen beschadigen. Moeder natuur heeft echter haar eigen risicoverminderingsplan ingebouwd, waarbij natuurlijke ecosystemen betrokken zijn. Kustecosystemen, zoals wetlands, duinen, kelpbossen, oesterbanken, koraalriffen, zeegrasvelden en mangrovebossen, kunnen helpen voorkomen dat golven en stormvloeden onze kusten eroderen en overstromen. Momenteel wordt ongeveer tweederde van de kust van de Verenigde Staten beschermd door ten minste één van deze kustecosystemen. 

Laten we wetlands als voorbeeld nemen. Ze slaan niet alleen koolstof op in de bodem en planten (in tegenstelling tot het in de atmosfeer afgeven als CO₂) en helpen ons mondiale klimaat te matigen, maar ze fungeren ook als sponzen die oppervlaktewater, regen, smeltende sneeuw, grondwater en overstromingswater kunnen vasthouden, voorkomen dat het op het land klotst en het vervolgens langzaam vrijgeven. Dit kan helpen de overstromingsniveaus te verlagen en erosie te verminderen. Als we deze kustecosystemen zouden behouden en herstellen, zouden we bescherming kunnen krijgen die normaal gesproken afkomstig zou zijn van zaken als dijken.

Snelle kustontwikkeling beschadigt en elimineert deze kustecosystemen. In een nieuwe studie van Narayan et. al (2017) leverden de auteurs een aantal interessante resultaten op over de waarde van wetlands. Tijdens de orkaan Sandy in 2012 hebben wetlands bijvoorbeeld voor meer dan $ 625 miljoen aan materiële schade voorkomen. Sandy veroorzaakte minstens 72 directe doden in de VS en ongeveer $ 50 miljard aan overstromingsschade. Doden waren voornamelijk te wijten aan overstromingen door stormvloeden. De wetlands fungeerden langs de kust als buffer tegen stormvloed. In 12 kuststaten aan de oostkust konden wetlands de schade van de orkaan Sandy met gemiddeld 22% verminderen voor de postcodes die in het onderzoek waren opgenomen. Meer dan 1,400 mijl aan wegen en snelwegen werden beschermd door wetlands van de orkaan Sandy. Met name in New Jersey bedekken wetlands ongeveer 10% van de uiterwaarden en hebben ze naar schatting de schade van de orkaan Sandy in totaal met ongeveer 27% verminderd, wat neerkomt op bijna $ 430 miljoen.

Een andere studie van Guannel et. al (2016) ontdekte dat wanneer er meerdere systemen zijn (bijv. Koraalriffen, zeegrasweiden en mangroves) die bijdragen aan de bescherming van kustgebieden, deze habitats samen de inkomende golfenergie, overstromingsniveaus en verlies van sediment substantieel matigen. Samen beschermen deze systemen de kust beter dan slechts één systeem of habitat alleen. Uit deze studie bleek ook dat mangroven alleen de meeste beschermingsvoordelen kunnen bieden. Koralen en zeegras helpen hoogstwaarschijnlijk het risico op erosie langs de kust te verminderen en de stabiliteit van de kustlijn te bevorderen, kuststromingen te verminderen en de veerkracht van kusten tegen eventuele gevaren te vergroten. Mangroven zijn het meest effectief in het beschermen van kusten onder zowel storm- als niet-stormomstandigheden. 

Deze kustecosystemen zijn niet alleen belangrijk tijdens grote weersomstandigheden zoals orkanen. Ze verminderen jaarlijks op veel locaties de verliezen door overstromingen, zelfs bij kleinere stormen. Koraalriffen kunnen bijvoorbeeld de energie van golven die de kust raken met 85% verminderen. De oostkust van de VS en de Golfkust zijn vrij laaggelegen, de kustlijnen zijn modderig of zanderig, waardoor ze gemakkelijker te eroderen zijn, en deze gebieden zijn bijzonder kwetsbaar voor overstromingen en stormvloeden. Zelfs als deze ecosystemen al beschadigd zijn, zoals sommige koraalriffen of mangrovebossen, beschermen deze ecosystemen ons nog steeds tegen golven en vloedgolven. Toch gaan we door met het verwijderen van deze habitats om plaats te maken voor golfbanen, hotels, huizen, enz. In de afgelopen 60 jaar heeft stedelijke ontwikkeling de helft van de historische mangrovebossen in Florida vernietigd. We schakelen onze bescherming uit. Momenteel geeft FEMA jaarlijks een half miljard dollar uit aan risicobeperking voor overstromingen, als reactie op lokale gemeenschappen. 

Er zijn zeker manieren om gebieden die door orkanen zijn geteisterd te herbouwen op een manier die ze beter voorbereidt op toekomstige stormen en die ook deze vitale ecosystemen in stand houdt. Kusthabitats kunnen een eerste verdedigingslinie tegen stormen zijn, en ze zijn misschien niet iets dat al onze problemen met overstromingen of stormvloeden oplost, maar ze zijn zeker de moeite waard om van te profiteren. Het beschermen en behouden van deze ecosystemen zal onze kustgemeenschappen beschermen en tegelijkertijd de ecologische gezondheid van kustgebieden verbeteren.