Diepzeemijnbouw: graven naar de waarheid over The Metals Company

In 2021 werd The Metals Company (TMC) opgericht door een fusie van DeepGreen en de Sustainable Opportunities Acquisition Corporation (SOAC), die de Amerikaanse aandelenmarkt betrad door een registratie in te dienen bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC). 

Als een bedrijf dat is gebouwd om te profiteren van diepzeemijnbouw (DSM), heeft TMC twijfelachtige verhalen naar voren gebracht over de voordelen en het gemakkelijke succes van dergelijke mijnbouw. De Diepzeemijnbouwcampagne (DSMC), een fiscaal gehost project van The Ocean Foundation (TOF), bracht dit ter sprake bij Mark J. Spalding, onze president. Hij raadde aan om de eerste indiening door te nemen om te bepalen of The Metals Company materiële verkeerde voorstellingen maakte aan potentiële investeerders.

DSMC en The Ocean Foundation hebben — samen met onze advocaten — meer dan een paar inconsistenties aan het licht gebracht tussen de bekende zorgen over DSM in vergelijking met het overdreven optimistische verhaal dat door TMC op haar website en in de indiening wordt gepusht. Deze uitdaging op het eerste niveau dwong TMC om zijn formulier S-1-registratieverklaring bij te werken. In dit document zijn bedrijven wettelijk verplicht om de risico's voor beleggers eerlijk samen te vatten. Deze documentatie is beschikbaar voor het publiek op de SEC-website voor beoordeling.

Na de meest recente S-1-update op 30 juni 2022, in samenwerking met anderen in de Deep Sea Conservation Coalition (DSCC) waarvan zowel DSMC als TOF lid zijn, hebben we gekeken hoe de gewijzigde indiening werd weerspiegeld op de website van TMC. TMC heeft het verhaal op de website echter niet bijgewerkt en behoudt de oorspronkelijke optimistische visie van DSM. Sterker nog, de TMC-website presenteert het publiek een oplossing voor mijnbouw op het land, een toenemende vraag naar kritische metalen en de klimaatcrisis. Deze oplossing heeft de vorm van polymetallische knobbeltjes, of wat ze 'een batterij in een rots' noemen.

Deze uitspraken onthullen de aard van het zeer experimentele toekomstige werk van The Metals Company dat de biodiversiteit zou kunnen bedreigen ten koste van speculatieve winst.

Madeline Warner | Stagiaire, The Ocean Foundation

De herziene SEC-aanvraag vertelt een ander verhaal. Een waar TMC niet kan bevestigen of "de impact van het verzamelen van knobbeltjes op de wereldwijde biodiversiteit minder groot zal zijn dan die geschat wordt voor landmijnbouw", en zich ervan bewust is dat technologische vooruitgang "nieuwe technologieën of producten kan introduceren die niet langer de metalen nodig hebben die we van plan zijn te verzamelen en te verwerken.” Deze uitspraken onthullen de aard van het zeer experimentele toekomstige werk van The Metals Company, dat de biodiversiteit zou kunnen bedreigen ten koste van speculatieve winst.

Over technologie

Op de website van TMC wordt DSM voorgesteld als een eenvoudige technologische onderneming die weinig schade toebrengt aan het milieu. De website beschrijft: “plannen om polymetallische knobbeltjes naar de oppervlakte te tillen, naar de kust te brengen en ze te verwerken met bijna nul vast afval, geen residuen of ontbossing, en met zorgvuldige aandacht om de integriteit van het diepzee-ecosysteem niet te schaden.” Deze plannen houden er geen rekening mee dat commerciële DSM nog nooit eerder heeft plaatsgevonden en dat er grote wetenschappelijke hiaten blijven bestaan ​​in het wereldwijde begrip van de diepzee en haar ecosystemen. TMC geeft toe dit te begrijpen in de SEC-aanvraag, aangezien het aangeeft dat "er nooit een afzetting van polymetallische knobbeltjes op de zeebodem commercieel is verzameld, en onze offshore-collectietechnologie en ontwikkelingsplannen en -processen zijn mogelijk niet voldoende om onze doelstellingen te bereiken." De doelstellingen die op de website worden beschreven, geven niet hetzelfde niveau van begrip aan dat TMC aantoont in de SEC-aanvraag.

De SEC-aanvraag geeft verder aan dat TMC zich zorgen maakt over de technologische haalbaarheid van haar inspanningen. Op meerdere plaatsen geeft de website aan dat het bedrijf van plan is om proeven en tests uit te voeren, met een "onshore verwerkingspilootraffinageprogramma dat naar verwachting zal beginnen", maar in de SEC-aanvraag staat dat "een deel van de offshore-apparatuur die we nodig zullen hebben om onze objectieven zijn niet vervaardigd en/of getest.”

Over productie en winst

Het vertrouwen van The Metals Company in de productieniveaus van mineralen is prominent aanwezig op de website met opmerkingen over elektrische voertuigen die inspireren tot "een dramatische toename van de vraag naar nikkel van batterijkwaliteit". TMC beweert ook dat het "'s werelds grootste geschatte bron van batterijmetalen ontwikkelt", en dat "het produceren van metalen uit knobbeltjes het potentieel voor ons heeft om bijna 100% van de massa van de knobbeltjes te produceren." Deze berichten presenteren aan het publiek een wereldwijde vraag naar de mijnbouw van TMC en proberen het vertrouwen op te bouwen dat het bedrijf zal slagen.

De SEC-aanvraag roept echter meer vragen op dan vertrouwen. TMC verwijst naar een beperkte bedrijfsgeschiedenis wanneer wordt aangegeven dat "er geen garantie kan worden gegeven dat we in staat zullen zijn om onze hulpbronnen commercieel te ontwikkelen of in de toekomst winstgevend te worden." Het bedrijf vermeldt hoe zijn "werkelijke kapitaalkosten, financieringsstrategieën, bedrijfskosten, productie en economisch rendement aanzienlijk kunnen verschillen van wat we hadden verwacht", en meldt "de polymetallische knobbeltjes die we mogelijk terugwinnen, vereisen een gespecialiseerde behandeling en verwerking en er is geen zekerheid dat dergelijke processen zullen resulteren in een terugwinning van metalen die in overeenstemming is met onze verwachtingen.” De vele gebieden van onzekerheid voor TMC omvatten de winstgevendheid van de onderneming met DSM, de hoeveelheid terugwinbaar materiaal en de kosten die aan deze onderneming zijn verbonden.

TMC's SEC-aanvraag stelt rechtstreeks dat het bedrijf niet kan bevestigen of het "in staat zal zijn om deze eigendommen commercieel te ontwikkelen of dat het in de toekomst winst zal genereren".

Op risico

De SEC-aanvraag is bedoeld om eerlijke communicatie en vertrouwen tussen een bedrijf en zijn investeerders aan te moedigen. Risico-evaluatie is daarom cruciaal. De SEC-aangifte van The Metals Company staat bol van de taal over mogelijke risico's die de DSM-industrie kan veroorzaken voor TMC. TMC legt in de aanvraag uit dat het bedrijf "onderworpen is aan een verscheidenheid aan risico's, waarvan sommige mogelijk niet worden gedekt door onze toekomstige of bestaande verzekeringspolissen", en dat er grote niveaus van onzekerheid zijn op gebieden als winstgevendheid, beschikbare middelen, voldoende ontwikkelingsplannen, marktschommelingen en commerciële levensvatbaarheid van de industrie. Deze risico's kunnen het bedrijf zodanig beïnvloeden dat het bedrijf "misschien nooit mineralen ontwikkelt in voldoende kwaliteit of hoeveelheden om commerciële activiteiten te rechtvaardigen". In het licht van de bezorgdheid rond DSM over verlies van biodiversiteit, onherstelbare schade en gebrek aan regelgeving, publiceert TMC een website vol met verklaringen die volgens haar eigen SEC-deponering niet geloofd worden.

En Verder?

De International Seabed Authority, belast met het beheer van de diepzeebodem en haar hulpbronnen voor de hele mensheid, organiseert momenteel bijeenkomsten om de toekomst van diepzeemijnbouw te bespreken. Er moet rekening worden gehouden met de risico's van DSM en met de toegegeven onzekerheid over de haalbaarheid van winstgevende DSM-activiteiten allen niveaus van het gesprek.