Orkaan Harvey: stroomopwaartse overstromingen, stroomafwaartse wateren

"Waar kom jij vandaan?"

"Houston, Texas."

"Jeetje. Het spijt me zeer. Hoe gaat het met je familie?”

"Goed. Eind goed al goed."

Als autochtone Houstoniaan die Houston mijn hele (korte) leven naar huis heeft geroepen, heb ik Allison, Rita, Katrina, Ike en nu Harvey meegemaakt. Vanuit ons huis aan de westkant van Houston zijn we niet onbekend met overstromingen. Over het algemeen overstroomt onze buurt één keer per jaar gedurende ongeveer een dag, meestal in de lente.

Een buurman kanoën op zijn gemak tijdens de overstroming van de Belastingdag buiten ons huis op 18 april 2016.

En toch voorzag niemand dat de orkaan Harvey zo hard zou toeslaan als hij deed. Veel van de verwoesting die Harvey in Texas achterliet, had niet zozeer te maken met de daadwerkelijke orkaan, maar meer met de stortregens die ermee gepaard gingen. Deze langzaam voortbewegende storm bleef enkele dagen boven Houston hangen en gedurende een langere periode aanzienlijke hoeveelheden water laten vallen. De resulterende regens overspoelden de op drie na grootste Amerikaanse stad en aangrenzende staten met in totaal 33 biljoen gallons water.¹ Uiteindelijk vond het merendeel van deze wateren hun weg terug naar waar ze vandaan kwamen, de zee.² Ze droegen echter grote hoeveelheden verontreinigende stoffen met zich mee, waaronder chemicaliën van overstroomde raffinaderijen, giftige bacteriën en puin dat op straat was achtergebleven.³

Volgens de National Weather Service viel er tussen de 30 en 40 centimeter regen in mijn kant van de stad. ¹⁰

Wetlands aan de Golfkust zijn altijd onze eerste verdedigingslinie geweest tegen belemmerende stormen, maar we brengen ze, en onszelf, in gevaar als we ze niet beschermen.⁴ Het kan bijvoorbeeld zijn dat we er niet in slagen deze wetlands aan de kust te verdedigen, en ze in plaats daarvan laten slopen in een poging plaats te maken voor vestigingen die winstgevender lijken dan de wetlands daar te laten om ze te beschermen tegen een toekomstige storm. Op dezelfde manier filteren gezonde wetlands aan de kust het water dat van het land wegstroomt, waardoor schade aan de zee tot een minimum wordt beperkt.

Stroomopwaartse wateren die de Golf van Mexico binnenstromen. ¹¹

Het kustverdedigingssysteem kan worden beschadigd door andere schadelijke omgevingsfactoren, zoals de zoetwaterregens van de orkaan Harvey. Regenwater stroomt stroomafwaarts van de uiterwaarden van Houston naar de Golf van Mexico, evenals tweederde van het zoete water van de Verenigde Staten.⁵ Zelfs nu moet het zoete water dat door Harvey is gedropt zich nog volledig vermengen met het zoute water van de Golf.⁶ Gelukkig zijn er, ondanks de lage waarden van het zoutgehalte die in de Golf zijn gedocumenteerd als gevolg van deze "zoetwaterklodder", geen gedocumenteerde massale afsterven langs koraalriffen, grotendeels dankzij de richting waarin deze wateren wegstroomden van deze ecosystemen. Er is weinig documentatie over welke nieuwe gifstoffen er gevonden kunnen worden in nearshore-gebieden en wetlands, achtergelaten toen het overstromingswater naar de Golf stroomde.

Sedimenten van orkaan Harvey.¹²

Over het algemeen kreeg Houston te maken met zulke ernstige overstromingen omdat de stad op een vlakke uiterwaarden was gebouwd. Na verloop van tijd vergroten de toenemende verstedelijking en het ontbreken van bestemmingscodes ons risico op overstromingen verder, aangezien verharde betonnen wegen graslanden vervangen zonder rekening te houden met de gevolgen van ongecontroleerde stadsuitbreiding.⁷ Onze buurt, gelegen op slechts enkele kilometers afstand van zowel de Addicks als de Barker Reservoirs, kreeg te maken met zulke langdurige overstromingen omdat de waterstanden stagneerden. Om ervoor te zorgen dat het centrum van Houston niet onder water kwam te staan, kozen ambtenaren er bewust voor om de poorten die de reservoirs controleerden vrij te geven, wat leidde tot de overstroming van huizen in West Houston waarvan voorheen niet werd verwacht dat ze onder water zouden komen te staan.⁸ Hardscape-materialen zoals asfalt en beton hebben de neiging om water af te voeren in plaats van het op te nemen, dus het water verzamelde zich op straten en vond later zijn weg naar de Golf van Mexico.

(Dag 4) De vrachtwagen van een buurman, een van de wel een miljoen die in de stad onder water stonden. ¹³

Ondertussen brachten we meer dan een week gestrand door in ons huis. De kustwacht en vrijwillige watersporters kwamen vaak langs en vroegen of we redding of proviand nodig hadden tijdens ons verblijf binnen. Andere buren gingen naar hun voortuin en hingen witte doeken aan hun bomen als teken dat ze graag gered wilden worden. Toen het water zich terugtrok op de tiende dag van deze 1,000 jaar durende overstroming⁹ en we konden eindelijk naar buiten lopen zonder door water te waden, de schade was enorm. Overal hing de stank van ongezuiverd rioolwater en het trottoir lag bezaaid met puin. Dode vissen lagen op de betonnen straten en verlaten auto's stonden langs de wegen.

(Dag 5) We gebruikten een stok om aan te geven hoe hoog het water steeg.

De dag nadat we vrij waren om buiten rond te dwalen, zouden mijn familie en ik naar Minnesota vliegen voor New Student Week op Carleton College. Terwijl we duizenden meters hoog in de lucht zweefden, moest ik eraan denken dat we een van de gelukkigen waren. Ons huis was droog en ons leven werd niet in gevaar gebracht. Ik weet echter niet hoeveel geluk we zullen hebben de volgende keer dat stadsambtenaren besluiten dat het gemakkelijker is om onze buurt onder water te zetten dan actie te ondernemen om onze verdedigingswerken weer op te bouwen.

Een ding dat me is bijgebleven, was toen mijn zestigjarige vader tegen me zei: "Nou, ik ben blij dat ik zoiets nooit meer hoef te zien in mijn leven."

Waarop ik antwoordde: "Dat weet ik niet, pap."

"Denk je?"

"Ik weet het."

(Dag 6) Mijn vader en ik waadden door het water om een ​​benzinestation op een straathoek te bereiken. We vroegen om een ​​boottocht terug naar huis en ik legde dit verwoestend mooie zicht vast.

Andrew Farias is lid van de klas van 2021 op Carleton College, die net een stage heeft afgerond in Washington, DC

¹https://www.washingtonpost.com/news/capital-weather-gang/wp/2017/08/30/harvey-has-unloaded-24-5-trillion-gallons-of-water-on-texas-and-louisiana/?utm_term=.7513293a929b
²https://www.popsci.com/where-does-flood-water-go#page-5
³http://www.galvbay.org/news/how-has-harvey-impacted-water-quality/
⁴https://oceanfdn.org/blog/coastal-ecosystems-are-our-first-line-defense-against-hurricanes
⁵https://www.dallasnews.com/news/harvey/2017/09/07/hurricane-harveys-floodwaters-harm-coral-reefs-gulf-mexico
⁶http://stormwater.wef.org/2017/12/gulf-mexico-researchers-examine-effects-hurricane-harvey-floodwaters/
⁷https://qz.com/1064364/hurricane-harvey-houstons-flooding-made-worse-by-unchecked-urban-development-and-wetland-destruction/
⁸https://www.houstoniamag.com/articles/2017/10/16/barker-addicks-reservoirs-release-west-houston-memorial-energy-corridor-hurricane-harvey
⁹https://www.washingtonpost.com/news/capital-weather-gang/wp/2017/08/31/harvey-is-a-1000-year-flood-event-unprecedented-in-scale/?utm_term=.d3639e421c3a#comments
¹⁰ https://weather.com/storms/hurricane/news/tropical-storm-harvey-forecast-texas-louisiana-arkansas
¹¹ https://www.theguardian.com/us-news/2017/aug/29/houston-area-impacted-hurricane-harvey-visual-guide
¹² https://earthobservatory.nasa.gov/NaturalHazards/view.php?id=90866